Un physicien autrichien primé a dit un jour : Quiconque prétend que la mécanique quantique est claire dit un mensonge. Il est donc difficile d’imaginer ce qu’est la particule de Higgs et quelle fonction elle remplit – la pierre angulaire du modèle physique dit standard, détecté il y a dix ans au centre de recherche suisse CERN et dont la découverte a été dûment célébrée par les experts. à l’anniversaire.
On dit souvent que le boson de Higgs est la particule qui donne sa masse aux autres. Mais cette explication aide-t-elle à comprendre ? On pourrait aussi dire : tout ce qui nous entoure – tous les objets et nous-mêmes également – a une masse, et sans elle, le monde que nous connaissons n’existerait pas. Cependant, pendant très longtemps, son origine restait un mystère. On connaissait les forces fondamentales de la physique, on connaissait un ensemble croissant de particules. Mais personne ne savait d’où venait cette foule. La seule chose qui était claire était que sans masse, il n’y aurait ni galaxies, ni étoiles, ni planètes, ni hommes.
Dans les années 1960, des physiciens comme les Belges Robert Brout et François Englert ou le Britannique Peter Higgs se sont penchés sur le problème. Cela vaut la peine de se tourner vers ces personnalités. Peter Higgs en particulier, qui a donné son nom à la particule mystérieuse, représente une méthode scientifique qui semble appartenir à une autre époque et qui est pour ainsi dire démodée : une idée dotée du pouvoir de la pensée, avec un mélange équilibré de créativité, connaissances théoriques de base et endurance mentale pour concevoir de quoi le monde est fait. Albert Einstein était un maître dans cette discipline : seul dans son bureau, équipé uniquement de papier, de crayon et de beaucoup d’imagination, il a développé une nouvelle image du cosmos il y a plus de 100 ans. Des expériences, dont certaines n’ont eu lieu que bien plus tard, ont prouvé qu’il avait presque toujours raison.
Higgs a probablement adopté une approche similaire. On ne sait pas grand-chose de cet homme de 93 ans, qui serait timide, injoignable par téléphone ou par e-mail, et qui aurait fui son domicile et se serait caché dans un pub lorsqu’on a appris en 2013 qu’il avait a remporté un prix Nobel de physique devrait recevoir. Ce qui est sûr, c’est qu’en 1964, il a formulé une idée qui, de son propre aveu, était la seule significative qu’il ait jamais eue : Higgs postulait un champ qui se manifeste en même temps comme une particule, de la même manière qu’un photon peut être un champ. onde et particule lumineuse en même temps. Selon Higgs, un tel boson doit exister, sinon le modèle standard serait incomplet.
Les chercheurs ont laissé des particules élémentaires s’écraser les unes sur les autres dans des accélérateurs de particules afin de retrouver le boson qu’ils recherchaient dans les débris de particules – en vain pendant très longtemps, car il ne se produit que lors d’un milliardième collision et est de courte durée. Cette « foutue particule » semblait tromper la communauté scientifique. Ainsi, un physicien n’a jamais parlé d’une « particule divine ».
Début juillet 2012, près de 50 ans après la prédiction théorique, la preuve au CERN a été couronnée de succès. Bien sûr, de nombreuses questions restent sans réponse, notamment sur la manière dont le boson de Higgs est fabriqué en détail et s’il pourrait aider à expliquer la matière noire. Mais les preuves expérimentales sont une preuve triomphale de la réussite intellectuelle de la génération Higgs : la nature se comporte parfois effectivement exactement comme le prédisent les théories créées par l’homme.
