Le neuroscientifique portugais Antonio Damasio est l’un des chercheurs les plus éminents de notre époque sur la conscience et les émotions. Son livre « L’Erreur de Descartes » (1997) a fait particulièrement sensation, dans lequel il réfute scientifiquement l’opinion du philosophe français selon laquelle l’esprit et le corps devraient être strictement séparés.
Selon Damasio, la raison dépend de la capacité à ressentir des émotions. Il considère les sensations comme des perceptions du paysage corporel et le corps lui-même comme système de référence pour les processus neuronaux. Damasio définit des « marqueurs somatiques » : des signaux corporels issus de la mémoire expérientielle émotionnelle qui évaluent les situations comme « positives » ou « négatives » et contrôlent ainsi le comportement. Le chercheur est professeur de neurologie et de psychologie et directeur du « Brain and Creativity Institute » de l’Université de Californie du Sud.
profil: Qu’est-ce qui déclenche les émotions ?
Antonio Damasio : Toute perturbation d’un système cérébral conçu pour protéger notre intégrité et nous inciter à nous comporter de manière à favoriser notre survie. Peur, colère, joie, compassion, admiration, jalousie, mépris, envie. Ce sont tous des exemples de réactions émotionnelles.
profil: Qu’est-ce qui vient en premier : l’expérience physique, l’activité cérébrale ou l’émotion ?
Damasio : Vient d’abord la sensation physique : un ensemble d’images dans le cerveau qui y déclenchent ensuite la réaction. Et c’est à son tour le comportement que nous appelons émotion.
profil: Que se passe-t-il exactement dans le cerveau lorsqu’une émotion suit son cours ?
Damasio : Les images qui traversent notre esprit ont la possibilité d’activer des régions clés du cerveau qui organisent les émotions. Il s’agit de certaines régions du tronc cérébral, des noyaux gris centraux et du cortex cérébral.
profil: Certaines zones du cerveau sont-elles associées à certaines émotions ?
Damasio : Oui. En cas de peur, par exemple, certaines régions du tronc cérébral et du télencéphale réagissent.
Les émotions visent à nous aider à réagir rapidement à certains types de situations
profil: Ils font clairement la distinction entre les émotions et les sentiments. Comment définissez-vous la différence ?
Damasio : Les émotions sont des actions collectives. Ce sont les changements qui se produisent dans le corps lorsque nous sommes émotifs. Les sentiments sont les expériences mentales que nous vivons à travers ces actions corporelles. Les sentiments sont dans l’esprit et sont produits par les parties du cerveau qui composent notre esprit.
profil: Pourquoi les émotions sont-elles vitales ?
Damasio : Les émotions visent à nous aider à réagir rapidement à certains types de situations. Positif, comme dans le cas de la joie, ou négatif, comme dans le cas de la peur. Ils nous aident à mener notre vie de manière efficace, même si lorsqu’ils sont excessifs, ils peuvent également perturber notre réflexion et nos performances.
Les tempéraments sont différents. Heureusement, nous ne sommes pas tous pareils
profil: Nos ancêtres avaient-ils les mêmes émotions et sentiments que nous ? Et cela s’applique-t-il également aux animaux ?
Damasio : Les types fondamentaux d’émotions ont très probablement également été transmis à nos ancêtres. Il s’ensuit que cela s’applique également aux sentiments. Nous savons désormais que les animaux ont aussi des émotions, tout comme nous, et c’est certainement le cas des mammifères, des oiseaux et d’autres espèces. Les émotions et les sentiments sont d’anciens outils évolutifs qui nous aident à faire face à nos vies.
profil: Pourquoi certaines personnes sont-elles très émotives, tandis que d’autres sont glaciales ?
Damasio : Les tempéraments sont différents. Heureusement, nous ne sommes pas tous complètement pareils. Des facteurs physiologiques et culturels jouent un rôle dans ces différences.
L’origine culturelle et l’éducation ont une grande influence sur nos réactions émotionnelles
profil: Est-ce que tout le monde éprouve et manifeste les mêmes émotions et sentiments, bien que peut-être avec une intensité différente ?
Damasio : Toute personne normale a la capacité de réagir émotionnellement. Mais les êtres humains sont des individus. Chacun de nous possède des caractéristiques indubitables et peut réagir à des situations similaires non seulement avec une intensité différente, mais aussi de manière différente.
profil: Des facteurs tels que l’âge, l’origine sociale ou culturelle ou l’éducation influencent-ils les émotions et leurs déclencheurs ainsi que nos sentiments ?
Damasio : L’origine culturelle et l’éducation ont une grande influence sur nos réactions émotionnelles et modulent nos sentiments. L’âge joue également un rôle, bien que probablement moindre.
profil: Les gens peuvent-ils influencer consciemment leurs émotions ?
Damasio : On peut bien sûr tenter de les réduire et contrecarrer leurs effets avec de la volonté. Nous pouvons également concentrer notre attention sur les conditions qui déclenchent habituellement des émotions en nous et éviter ou réduire ces conditions.
Nos décisions sont toujours plus ou moins influencées par notre appareil émotionnel et nos expériences
profil: Le chercheur en émotions Paul Ekman définit sept émotions fondamentales qui surviennent chez toutes les personnes dans le monde et qui montrent les mêmes signes extérieurs. Êtes-vous d’accord avec cette théorie ?
Damasio : En général, oui. Mais il existe, à mon avis, plus de sept émotions très courantes dans de nombreuses cultures, mais pas nécessairement dans toutes.
profil: Pouvons-nous même prendre des décisions sans aucune émotion ? En d’autres termes : avons-nous vraiment le libre arbitre ?
Damasio : Nos décisions sont toujours plus ou moins influencées par notre appareil émotionnel et nos expériences. Mais parce que nous pouvons apprendre nos propres émotions dans une certaine mesure, nous disposons d’un peu de libre arbitre dans nos décisions.
profil: Sur quoi travailles-tu actuellement?
Damasio : Je termine un nouveau livre sur le cerveau, l’esprit et les cultures. Les émotions et les sentiments jouent ici un rôle important. Une publication relativement récente de notre groupe*) et de nombreuses nouveautés dans ce domaine sont détaillées dans cet ouvrage.
*) Damasio, A., & Carvalho, GB : « La nature des sentiments : origines évolutives et neurobiologiques. » Nature Revues Neuroscience, 2013.
