Berceau du coronavirus : que s’est-il passé au marché de Wuhan ?

Il s’agissait d’une recherche détective d’indices : des équipes de chercheurs ratissaient systématiquement la zone suspecte. Ils ont prélevé des échantillons de volailles et de poissons, de blaireaux, de salamandres géantes et de crocodiles. Ils ont examiné les égouts, les écuries, les cages, les toilettes et les stalles. Ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient sur environ 1 000 échantillons : les tests se sont révélés positifs. Les scientifiques ont comparé leurs résultats avec des photos, des vidéos, des reportages médiatiques et des dossiers de patients. Enfin, ils ont présenté leurs résultats dans trois articles spécialisés, désormais publiés au préalable dans la revue « Nature ». Leur conclusion a été pratiquement perdue en raison des événements de guerre dramatiques de ces dernières semaines : exactement deux ans après le début de la pandémie, il existe des « preuves extrêmement solides » que sa source a été identifiée.

C’est un lieu qui était dès le départ fortement suspecté : le marché de gros des fruits de mer de Huanan à Wuhan, la ville chinoise où les premiers cas de Covid-19 sont apparus à l’automne 2019. Même si de nombreuses preuves pointaient déjà vers ce marché, il n’y avait aucune certitude et il y avait aussi des hypothèses alternatives, notamment l’idée qu’un accident de laboratoire aurait pu déclencher la pandémie. La question de savoir si le virus est d’origine naturelle ou d’origine humaine fait l’objet de vifs débats depuis des mois et a également alimenté certaines théories du complot.

L’un des chercheurs qui considéraient au moins l’hypothèse du laboratoire comme une possibilité faisait désormais également partie des équipes de recherche qui ont examiné en détail le marché de Wuhan. Sur la base des résultats, le virologue américain Michael Worobey a adopté une position : « Si vous regardez les preuves, il est clair que tout a commencé sur le marché. » Bien sûr : le « débordement » du coronavirus, le tout premier Le passage du SRAS CoV-2 des animaux aux humains ne doit pas nécessairement se produire ici. Cependant, il est très probable que le premier nombre critique d’infections se soit produit sur le site du marché et donc que l’épidémie ait marqué le début de la pandémie. Même la zone du marché qui, selon les mots des chercheurs, représente « l’épicentre de l’épidémie » pourrait être restreinte : le secteur sud-ouest, où étaient vendus de nombreux animaux encore vivants.

Il existe également une hypothèse concrète (bien qu’aucune preuve) quant à l’animal qui aurait pu être ce que l’on appelle l’hôte intermédiaire. On sait depuis longtemps, grâce à des analyses génétiques, que le virus – comme de nombreux autres agents pathogènes, comme le virus Ebola et le premier coronavirus du SRAS – provenait à l’origine de chauves-souris. Les chauves-souris sont donc le « réservoir » : elles transportent beaucoup de virus sans en tomber malades. L’une des raisons en est probablement un niveau constamment élevé d’interféron alpha – une protéine qui sert également à inhiber les agents pathogènes viraux et provoque de la fièvre et une inflammation chez l’homme. La route vers l’homme passe souvent par une autre espèce animale, un hôte intermédiaire. Une épidémie ou une pandémie nécessite une étape supplémentaire : le virus doit également se propager efficacement d’une personne à l’autre.

Dans ce cas, la recherche d’indices a conduit à des cages dans lesquelles étaient gardés des chiens viverrins. Ces animaux, qui peuvent héberger divers coronavirus, servent à la fois de nourriture et de fourrure en Chine. L’hypothèse des chercheurs est que les chiens viverrins ont été infectés par le nouveau coronavirus dans les fermes où ils ont été élevés, par contact direct avec des chauves-souris ou leurs excréments. Ils étaient ensuite maintenus en vie sur le marché Wuhan proposé là où les acheteurs ou les vendeurs ont été infectés à l’automne 2019. C’était l’heure zéro de la pandémie, et le marché représentait le « point zéro » de l’épidémie.

Maintenant, vous pourriez vous demander : comment pouvons-nous savoir tout cela avec autant de précision ? Ceci est connu principalement grâce à l’incroyable puissance de l’analyse génétique moderne. Une partie de la recherche visait à séquencer tous les échantillons obtenus sur le marché, c’est-à-dire à les soumettre à une analyse génétique. Ils ont recherché des traces du SRAS-CoV-2, les experts les trouvant principalement sur des surfaces telles que celles des écuries. Il s’est avéré que le nombre d’échantillons positifs au virus était concentré spatialement de manière frappante. Elle était la plus proche d’une seule étable où vivaient des chiens viverrins. Les chercheurs ont suivi les échantillons comme une piste.

Dans le même temps, ils ont comparé leurs résultats avec des échantillons de virus provenant de patients et ont pu déterminer le degré de proximité génétique avec les génomes viraux des chauves-souris et des chiens viverrins. Ils ont également découvert que deux lignées de SARS-CoV-2 étaient apparues sur le marché, qu’ils ont appelées lignées A et B. Ils ont conclu que le virus était passé deux fois des animaux à l’homme dans l’environnement du marché, ce qui va également à l’encontre d’une origine en laboratoire. Car ce serait une coïncidence très inhabituelle si des coronavirus étroitement apparentés d’un nouveau type s’étaient échappés d’un laboratoire deux fois presque au même moment et au même endroit. La propagation par des animaux infectés est beaucoup plus probable.

Bien entendu, même les nouvelles études ne peuvent pas fournir une preuve définitive que tout s’est passé exactement de cette façon – comme c’est toujours le cas en science, il est concevable que les travaux futurs aboutissent à des résultats différents. Toutefois, les analyses les plus récentes sont extrêmement plausibles et méthodiquement très bien réalisées, comme l’ont jugé divers chercheurs indépendants. «Les études ont examiné la situation de près et de manière approfondie», déclare le virologue viennois Norbert Nowotny.

De plus, des marchés comme celui de Wuhan ont toujours été considérées comme des zones à risque de propagation de nouveaux agents pathogènes. Le schéma était très similaire pour le prédécesseur du SRAS-CoV-2 : le marché de Dongmen à Shenzhen, en Chine, était considéré comme le berceau du SRAS en 2002. Le porteur de ce virus était probablement une espèce de civette, dont la viande était commercialisée comme un mets délicat. Les civettes ont également attrapé le virus des chauves-souris.

Les marchés sont-ils généralement une source de danger pour les poussées épidémiques ? Faut-il supposer que des événements similaires pourraient théoriquement se produire sur n’importe quel marché, par exemple en Autriche ? Non. Le marché fermier local typique n’est même pas comparable au marché de Huanan. Premièrement, la surface de vente fermée en janvier 2020 après l’apparition de la pandémie était immense : environ 1 000 entreprises proposaient leurs produits sur cinq hectares. Selon une étude de l’année dernière, la viande d’environ 47 000 animaux y a été vendue entre 2017 et 2019, dont 31 espèces protégées. Deuxièmement, une particularité de nombreux marchés asiatiques est que des animaux vivants y sont vendus, par exemple des chiens viverrins ou des civettes. En revanche, sur un marché européen traditionnel, on ne trouve que de la viande provenant d’animaux abattus, qui a également fait l’objet d’une inspection vétérinaire et d’une série de contrôles. «Nous proposons presque exclusivement des produits d’origine animale qui sont nettement moins dangereux que les animaux vivants», explique Nowotny. Ces derniers respirent et toussent et peuvent donc facilement expulser un jet de gouttelettes infectieuses – ce qui peut être particulièrement mortel dans la foule de ces marchés, où les personnes et les animaux se trouvent dans des espaces très réduits.

Mais même si les contrôles échouent dans nos régions du monde et que, par exemple, des lots de gibier sauvage arrivent sur le marché sans avoir été contrôlés, par quoi pourraient-ils être infectés ? Bien entendu, les chauves-souris sont également présentes ici et les espèces indigènes sont également colonisées par de nombreux virus différents. Mais toutes les études antérieures sur ces populations ont montré qu’il ne s’agit pas d’agents pathogènes posant un problème pour l’homme, explique Nowotny. Même si une retombée importante ne peut jamais être totalement exclue, elle est hautement improbable.

La situation est complètement différente dans la région de l’Asie du Sud-Est, considérée comme un véritable hotspot pour les coronavirus et de nombreux autres types de virus. Personne ne sait combien de virus inconnus existent dans les régions reculées de ce pays. Mais presque chaque échantillon identifie des dizaines d’agents pathogènes non détectés auparavant qui pourraient être potentiellement menaçants. Parallèlement, des dizaines d’espèces de chauves-souris y vivent, dont l’habitat chevauche celui des humains et de leurs animaux de ferme, ces derniers étant souvent gardés dans des conditions hygiéniques. L’année dernière, une étude a avancé la théorie selon laquelle il pourrait y avoir des milliers et des milliers de retombées inaperçues dans cette région chaque année, qui passent tout simplement inaperçues parce que les virus ne mutent pas au point de pouvoir se transmettre d’une personne à l’autre – jusqu’à ce que dans des cas individuels, cela se produit ensuite, comme cela s’est produit récemment avec le SRAS-CoV-2.

La Chine a récemment fait beaucoup pour enrayer le problème des « marchés humides » où sont vendus des animaux vivants. Non seulement le marché de Huanan et de nombreuses fermes d’animaux sauvages ont été fermés, mais l’élevage de civettes est désormais également interdit. Mais il existe également d’innombrables marchés de ce type en Afrique où la « viande de brousse » est proposée à la vente – de la viande fraîche provenant d’animaux sauvages qui, en théorie, a ce qu’il faut pour être une source de la prochaine pandémie.