Les alpinistes signalent depuis longtemps un effet pratique d’accoutumance : s’ils ont passé la nuit en hauteur dans un air pauvre en oxygène quelques semaines avant une tentative de sommet, la nouvelle phase d’acclimatation ne dure souvent qu’une nuit au lieu de plusieurs jours. Le chercheur Robert Roach de l’Université du Colorado peut désormais expliquer ce mécanisme : après seulement quelques heures à plus de 5 000 mètres, il a pu détecter des changements métaboliques dans les globules rouges de ses sujets, ce qui a permis d’absorber et de transporter davantage d’oxygène vers les muscles. Cet effet augmente pendant le séjour à haute altitude et pourrait durer jusqu’à quatre mois, c’est-à-dire pendant la durée de vie des globules rouges, soupçonne Roach.
