Certaines personnes ont percé des trous dans les toits de leurs maisons et ont grimpé à travers ceux-ci. C’était la dernière issue de secours pour échapper à l’eau qui montait de plus en plus haut dans leurs maisons. Les gens ont été secourus des toits par bateau. Dans certaines régions de l’est de l’Australie, 700 litres de pluie par mètre carré sont tombés en une journée. Sydney n’avait pas connu de telles inondations depuis 30 ans. Dans les banlieues de la ville, environ 40 000 personnes ont dû être mises à l’abri des inondations début mars.
L’Afrique du Sud a été touchée presque au même moment : notamment autour de la ville de Durban, l’eau et la boue ont arraché des routes, des maisons et des ponts. Un glissement de terrain a détruit un cimetière et les inondations ont emporté des ossements dans les rues. Des catastrophes similaires se sont produites dans d’autres pays. Equateur, février 2022 : deux douzaines de morts à cause des raz-de-marée provoqués par les fortes pluies. Brésil, décembre 2021 : 20 000 personnes sans abri après de fortes pluies et la rupture d’un barrage. Malaisie, également décembre 2021 : évacuation de dizaines de milliers de personnes en raison de graves inondations.
En Europe, les tempêtes ont fait rage en juillet de l’année précédente : dans le centre et l’ouest de l’Allemagne, dans certaines parties de la France, en Belgique et aux Pays-Bas, de fortes pluies ont provoqué des crues soudaines et des inondations à l’échelle d’un siècle. Dans les Länder de Rhénanie-Palatinat et de Rhénanie du Nord-Westphalie, il a plu 150 litres d’eau par mètre carré du 14 au 15 juillet, soit plus que d’habitude en un mois. Près de 200 personnes sont mortes.
Sydney, mars 2022. Environ 40 000 personnes ont dû être évacuées des banlieues de la ville.
Dans tous les cas, les phénomènes météorologiques locaux et les erreurs de construction telles que l’imperméabilisation poussée des sols ont joué un rôle. D’un autre côté, l’ampleur des catastrophes s’explique également par une raison commune : le changement climatique. Cependant, l’une de ses conséquences est assez méconnue de la perception du public : la vapeur d’eau, qui influence la fréquence ainsi que l’intensité des événements extrêmes tels que les inondations. « Les gaz à effet de serre négligés » était récemment le titre du magazine scientifique « Spectrum of Science » dans un long texte sur le sujet. Contrairement au dioxyde de carbone et au méthane, la vapeur d’eau n’est guère au centre de l’attention, même si elle contribue de manière significative à l’augmentation des fortes pluies et des ouragans à l’échelle mondiale.
La vapeur d’eau est de l’eau à l’état gazeux. On peut observer comment il se crée lors de la cuisson : en chauffant l’eau. Exactement le même principe s’applique à grande échelle : à mesure que les océans se réchauffent en raison du changement climatique, davantage d’eau s’évapore et se transforme en gaz, qui s’accumule dans l’atmosphère. La teneur en vapeur d’eau y augmente. Des températures plus élevées entraînent donc une augmentation de la vapeur d’eau sur notre planète. Mais il existe également un deuxième effet qui renforce le premier : un air plus chaud peut absorber davantage de vapeur d’eau, soit environ sept pour cent de plus pour chaque degré d’augmentation de la température. La combinaison de ces deux facteurs rend le monde plus humide, davantage sur les terres que sur les océans.
Cercle vicieux. L’évaporation accrue des climats plus chauds provenant des océans, de l’agriculture et de l’industrie enrichit l’atmosphère en vapeur d’eau. Cela conduit à des précipitations extrêmes et réduit le rayonnement de chaleur dans l’espace (flèches rouges).
Depuis le milieu des années 1990, la teneur moyenne en vapeur d’eau dans l’atmosphère a augmenté de 4 %, rapporte la climatologue Jennifer Francis, membre du conseil consultatif scientifique de la revue scientifique « Scientific American ». Cela ne semble pas grand-chose, mais cela fournit de l’énergie et de l’humidité supplémentaires en cas de fortes pluies, de violentes tempêtes tropicales et même de tempêtes de neige. En effet, l’évaporation de l’eau des mers chauffées nécessite de l’énergie, et cette énergie n’est pas perdue : elle est libérée lorsque la vapeur se transforme ensuite en eau. Et cela implique une énorme quantité d’énergie, explique Francis. Le réchauffement constant des océans garantirait une réserve d’énergie en constante augmentation : « L’eau chaude agit comme une puissante batterie dont les tempêtes puisent l’énergie. » Pour toutes ces raisons, la vapeur d’eau est une force motrice pour les fortes pluies, les inondations et les conditions météorologiques extrêmes. événements.
Contrairement aux gaz à longue durée de vie comme le CO2, la vapeur d’eau ne reste pas longtemps dans l’atmosphère : généralement une dizaine de jours seulement. Elle retombe ensuite sous forme de précipitations. Si l’air est déjà complètement saturé de vapeur d’eau (ce qui correspond à 100 % d’humidité relative) et que davantage d’eau est ajoutée, des nuages se forment. La même chose se produit lorsque 100 % d’humidité relative est atteinte et que l’air se refroidit – précisément parce que l’air plus frais peut stocker moins de vapeur d’eau que l’air chaud.
Les tempêtes sont souvent particulièrement graves lorsque d’autres facteurs entrent en jeu : en Australie, par exemple, le phénomène météorologique La Niña avait déjà détrempé le sol avant les inondations et ne pouvait plus absorber d’eau. En réchauffant le Pacifique, La Niña provoque également l’évaporation d’une grande quantité d’eau et l’enrichissement de l’air en vapeur d’eau. Au même moment, un soi-disant flux atmosphérique frappait le continent : une bande d’air humide de plusieurs milliers de kilomètres de long à une altitude de deux à trois kilomètres – selon « Spektrum », une véritable « autoroute de la vapeur d’eau » qui est un puits. déclencheur connu de pluies torrentielles.
La vapeur d’eau n’est pas seulement un facteur de formation de nuages et de fortes pluies, elle agit également comme un gaz à effet de serre. C’est même, ce que l’on sait peu, le gaz à effet de serre le plus important de l’atmosphère terrestre et, selon les calculs, les estimations diffèrent quant à l’étendue de son influence. Cependant, comme l’explique le Consortium allemand pour le climat, on peut supposer que la contribution de la vapeur d’eau à l’effet de serre est deux à trois fois supérieure à celle du CO2.
Fondamentalement, notre planète dépend d’un équilibre délicat : une partie de la lumière solaire incidente est absorbée et fournit de l’énergie, par exemple pour la photosynthèse des plantes. Si toute la lumière était réfléchie, la Terre serait un endroit froid et inhospitalier. Cependant, nous devons nous débarrasser de l’excès d’énergie. Cela se produit en renvoyant un rayonnement thermique à ondes longues dans l’espace. Aujourd’hui, divers facteurs, en particulier l’excès de dioxyde de carbone émis par l’homme, ont bouleversé l’équilibre énergétique. La Terre s’est réchauffée excessivement et la vapeur d’eau contribue indirectement à la hausse continue de la température – c’est ce qu’on appelle une « rétroaction positive ».
Cela signifie que les activités humaines ne conduisent pas directement à la formation de vapeur d’eau : il s’agit après tout de processus naturels d’évaporation. Mais les émissions de CO2 et d’autres polluants de notre civilisation ont, via le réchauffement climatique, provoqué la production de plus de vapeur d’eau qu’auparavant. Une plus grande quantité de vapeur d’eau, à son tour, permet moins de rayonnement thermique dans l’espace, et beaucoup moins : la vapeur d’eau absorbe le rayonnement dans de larges zones du spectre infrarouge, de sorte qu’elle laisse passer une petite partie de celui-ci. Selon les documents de l’Institut central de météorologie et de géodynamique (ZAMG), cela est dû au comportement d’absorption typique : pour chaque gaz, il existe des plages de longueurs d’onde spécifiques dans lesquelles le rayonnement peut être absorbé et réémis. La « fenêtre atmosphérique » d’émission de la lumière infrarouge est assez petite pour la vapeur d’eau. En d’autres termes : la vapeur d’eau dans l’atmosphère empêche la chaleur de s’échapper – et augmente ainsi considérablement l’effet de la vapeur d’eau : la vapeur d’eau augmente environ deux fois le réchauffement provoqué par le CO2.
Temps humides. La quantité de vapeur d’eau augmente au fil des décennies, notamment sur terre.
Dans l’ensemble, une sorte de cercle vicieux s’enclenche : le réchauffement climatique provoqué par l’homme entraîne une production accrue de vapeur d’eau, qui à son tour agit comme un gaz à effet de serre et provoque une nouvelle augmentation de la température. À mesure que les températures augmentent, davantage d’eau s’évapore et l’air plus chaud devient plus humide, contribuant ainsi aux événements météorologiques extrêmes qui se sont produits plus fréquemment dans un passé récent. Cet effet n’est pas particulièrement prononcé dans les régions équatoriales. L’air y est déjà fortement enrichi en humidité et la capacité d’absorption supplémentaire de vapeur d’eau est limitée – contrairement aux régions plus fraîches et auparavant plus sèches, où les limites d’humidité de l’air ne sont pas encore atteintes.
Cela se remarque également sous nos latitudes : par exemple, dans un nombre croissant de nuits tropicales au cours desquelles la température ne descend plus en dessous de 20 degrés. Dans le centre de l’Allemagne, par exemple, au cours des décennies précédentes, une nuit tropicale était enregistrée environ tous les cinq ans ; aujourd’hui, il y en a six à huit par an. La vapeur d’eau est en grande partie responsable, car elle empêche la chaleur de s’échapper la nuit. Cependant, le problème est actuellement particulièrement grave en Inde : sous la forme d’une chaleur humide pouvant atteindre 50 degrés.
Pour qu’il n’y ait aucun malentendu : les soi-disant « climato-sceptiques » aiment à affirmer que l’influence humaine sur le climat ne peut pas être aussi dramatique, puisque la vapeur d’eau est d’origine naturelle et en même temps la principale cause de l’effet de serre. Bien que cette affirmation soit exacte, elle ignore le fait que le réchauffement climatique provoqué par l’homme a créé la base de l’influence croissante de la vapeur d’eau – précisément à travers les émissions de CO2, qui représentent le levier essentiel du cycle critique.
Malheureusement, nous n’avons aucune influence directe sur l’enrichissement de l’atmosphère en vapeur d’eau. « Toutefois, nous pouvons le réduire indirectement en freinant le réchauffement », explique Jennifer Francis. Si nous voulons contrecarrer les phénomènes météorologiques extrêmes et les nuits insupportablement humides, les mesures classiques contre le changement climatique entrent en vigueur, y compris toutes les restrictions désagréables mais nécessaires.
