Déficience immunitaire : maladies graves du Covid malgré une vaccination complète

Robert R. a reçu la nouvelle mardi la semaine dernière : l’employé viennois a appris que son père venait de mourir. Dix jours plus tôt, l’homme de 86 ans avait été hospitalisé pour essoufflement.

Compte tenu des symptômes, les médecins de l’hôpital de Basse-Autriche ont effectué un test Covid. Résultat : positif. Pendant une courte période, il a semblé que le patient allait se rétablir rapidement, mais ensuite, de manière inattendue, son état s’est sensiblement détérioré. Tous les efforts des médecins ont échoué.

Il ne s’agit pas d’une autre malheureuse victime de la pandémie. Il y a une circonstance frappante dans cette affaire et qui est certainement préoccupante : le père de Robert R. était vacciné. Il avait déjà reçu les deux doses du vaccin BioNTech. Au moment de l’hospitalisation, la deuxième vaccination partielle avait eu lieu il y a environ deux semaines, suffisamment longtemps pour que la protection vaccinale se développe. Mais c’est exactement ce qui ne s’est pas produit : deux tests effectués à l’hôpital n’ont détecté aucun anticorps.

Le cours des événements n’est pas toujours aussi dramatique que dans le cas du père de Robert R., mais de plus en plus de rapports font état de personnes testées positives au coronavirus ou qui contractent le Covid alors qu’elles sont vaccinées. Un médecin généraliste a rapporté la semaine dernière qu’il avait dans son cabinet les « deux premiers 80 ans et plus entièrement vaccinés qui présentent désormais des symptômes de Covid-19 ». Des cas similaires proviennent de cliniciens, notamment de l’hôpital général de Vienne.

Aucune vaccination n’offre une protection à 100 % ; il y a toujours des personnes pour lesquelles la vaccination ne fonctionne pas. Dans le cas du vaccin Covid, on pensait que c’était assez rare : tous les vaccins que nous utilisons actuellement – qu’ils proviennent de BioNTech, Moderna ou AstraZeneca – sont en réalité exceptionnellement efficaces.

Jusqu’à 95 pour cent des infections peuvent être évitées et, surtout, le nombre de cas graves peut être considérablement réduit. Dans les pays où les taux de vaccination sont élevés, comme Israël et la Grande-Bretagne, les bénéfices peuvent déjà être mesurés : il ne fait aucun doute que les stratégies de vaccination ont déjà sauvé des milliers de vies.

Dans le même temps, il apparaît cependant qu’une protection vaccinale suffisante ne peut pas être obtenue pour une certaine partie de la population – en particulier parmi les personnes particulièrement à risque et dans une mesure qui dépasse largement la proportion attendue d’échecs vaccinaux. Une nouvelle étude réalisée par des virologues de l’hôpital universitaire de l’université Heinrich Heine de Düsseldorf en fournit des preuves solides.

Bien qu’il s’agisse d’une publication préliminaire qui n’a pas encore été évaluée par des pairs – une méthode de publication actuellement courante pour rendre accessibles le plus rapidement possible des données de recherche importantes – les résultats sont difficiles à ébranler. Les scientifiques allemands ont analysé des échantillons de sang provenant de 176 personnes, dont 93 de moins de 60 ans et 83 de plus de 80 ans. Tous avaient reçu deux doses du vaccin BioNTech. Les chercheurs ont déterminé les niveaux d’IgG et d’anticorps neutralisants après la première et la deuxième vaccination.

Les résultats des mesures étaient plutôt décevants : alors que les sujets de test les plus jeunes avaient des titres d’anticorps solides, la situation était différente pour ceux de plus de 80 ans : plus de 30 % d’entre eux n’avaient formé aucun anticorps neutralisant. En d’autres termes : environ un tiers du groupe à haut risque ne bénéficiait d’aucune protection mesurable malgré sa double vaccination. Seuls les effets d’un seul vaccin ont été examinés, explique Ortwin Adams, l’un des auteurs de l’étude et responsable du diagnostic virologique à Düsseldorf. Mais rien n’indique que des vaccinations avec d’autres préparations auraient produit des résultats différents.

Le problème ne semble provenir ni du vaccin spécifique, ni d’une des nouvelles variantes du virus. C’est plutôt un phénomène appelé « immunosénescence » qui entre en jeu : avec l’âge, la capacité de réaction du système immunitaire diminue. Les personnes âgées sont moins capables de lutter contre les infections et sont également moins susceptibles de bénéficier d’une protection fiable grâce à la vaccination.

Les chercheurs de Düsseldorf n’ont examiné qu’une partie du système immunitaire. Outre les anticorps, il existe une défense cellulaire, notamment sous la forme de cellules dites T. « Nous n’avons pas mesuré l’immunité cellulaire, juste les anticorps », explique le professeur Adams. « Cependant, les deux sont généralement corrélés. » Cela signifie que la réponse immunitaire cellulaire a également tendance à décliner chez les personnes âgées.

Ces circonstances sont fondamentalement connues et ne sont pas spécifiques au coronavirus : elles sont simplement un effet secondaire de la vieillesse. Mais pourquoi ce problème n’a-t-il pas encore été signalé ? Vraisemblablement parce que les personnes de plus de 80 ans étaient sous-représentées dans les tests de vaccination avant l’approbation ou parce que toutes les personnes âgées de 65 à plus de 80 ans étaient souvent regroupées dans un seul groupe. Avec l’étude de Düsseldorf, des données « réelles » pour cette tranche d’âge spécifique sont désormais disponibles pour la première fois.

Robert R. juge « scandaleux qu’il ne soit pas expliqué que la protection immunitaire peut échouer chez les personnes âgées ». En fin de compte, l’objectif n’est pas de semer la panique ou de déclarer les vaccinations inutiles, mais plutôt de souligner que la prudence reste de mise et que les personnes âgées, en particulier, doivent continuer à respecter les règles de conduite actuelles. Car lorsque les personnes âgées – confiantes qu’elles seront protégées et hors de danger après les vaccinations – reprennent leur vie sociale, cela peut parfois avoir de mauvaises conséquences.

Le virologue Adams voit les choses d’une manière similaire en principe : « Il ne s’agit certainement pas de dénigrer la vaccination. L’expérience de tous les pays ayant des taux de vaccination élevés suggère que les cas graves et les décès sont considérablement réduits. Mais il faut savoir qu’on peut quand même être infecté malgré le fait d’être vacciné.»

L’autre question est de savoir quelles conclusions suggèrent les nouvelles données pour l’avenir. Selon Adams, une conclusion pourrait être la suivante : nous aurons probablement besoin d’une troisième vaccination à l’automne, et il serait également judicieux de donner la priorité aux personnes âgées, car un pourcentage important d’entre elles ne sont pas encore suffisamment immunisées. Serait-il peut-être également judicieux de mesurer les titres d’anticorps après les vaccinations en cours afin de déterminer le degré de protection ?

Pas nécessairement, précise le virologue. Même si une capacité de laboratoire suffisante était disponible, il n’existe pas de limites claires indiquant quand une protection immunitaire suffisante est garantie. Les réactions vaccinales telles que la fièvre ou les frissons, qui sont extrêmement rares chez les personnes âgées, ne sont malheureusement pas un indicateur utile : on croit à tort que quelques jours moche après la vaccination indiquent un système immunitaire correctement rétabli. Les mesures habituelles demeurent donc pour l’instant : garder ses distances, porter des masques, limiter les contacts – même pour les personnes âgées déjà vaccinées.

Une autre observation de l’étude est politiquement pertinente : chez les personnes plus jeunes, les anticorps ont fortement augmenté après la deuxième dose, mais pas nécessairement après la première. Surtout, cela remet en question l’idée maintes fois exprimée d’allonger les intervalles entre les vaccinations partielles ou de se concentrer pour l’instant sur une seule injection. Les auteurs écrivent dans l’étude : « Nous pensons que reporter une deuxième vaccination n’est conseillé ni aux groupes de population plus jeunes ni aux plus âgés. »

Et pas seulement en raison d’un manque potentiel d’effet protecteur : si un virus est mis sous pression par une mesure médicale sans être complètement maîtrisé, un programme évolutif démarre comme la seule contre-stratégie dont un virus est capable : il change pour s’adapter un médical pour échapper à l’attaque. C’est ce qu’on appelle une « mutation d’évasion », et c’est exactement ainsi qu’est apparue la variante britannique B.1.1.7. Il existe désormais toute une série d’études qui ont testé l’efficacité des vaccins disponibles contre plusieurs variantes virales.

Un article paru récemment dans la revue spécialisée « Cell » décrit l’efficacité des vaccins de BioNTech et Moderna contre dix souches de virus circulant dans le monde. Si les variants britannique, danois, californien et autres ont été suffisamment neutralisés, cela n’a pas été suffisamment le cas des variants sud-africain B.1.351 et brésilien P.1. Les scientifiques parlent d’une « résistance remarquable ». Il faut s’attendre à ce que « l’évolution virale se poursuive ». En fait, une nouvelle variante jusqu’alors inconnue est récemment apparue avec plus de 30 mutations – plus que toute autre variante découverte auparavant.

L’évaluation des chercheurs américains semble très similaire, car ils ont non seulement constaté une protection vaccinale limitée avec ces deux variantes, mais également un effet réduit des mesures thérapeutiques telles que les anticorps monoclonaux ou le plasma de convalescence. « Ce virus évolue dans une direction qui pourrait à terme conduire à une évasion de nos mesures thérapeutiques et prophylactiques actuelles », concluent les experts.

Ce ne sont pas des nouvelles particulièrement encourageantes. En fin de compte, cela signifie que nous devrons dire adieu à l’espoir de pouvoir atteindre l’immunité collective et mettre fin à la pandémie avec les vaccins actuellement disponibles. Selon le virologue Adams, il est beaucoup plus probable que, comme pour la grippe saisonnière, un rappel régulier avec des vaccins adaptés soit nécessaire.