Il y eut un bruit de cliquetis et de sifflement dangereux, et l’aiguille du compteur Geiger vert turquoise tourna à plein régime. « Pour de telles mesures, il faut normalement se tenir à côté du réacteur de Tchernobyl », explique Thomas Neff. Le responsable de l’action de la plateforme contre les dangers nucléaires n’était pas en Ukraine en février dernier, mais dans la salle de biologie d’un lycée de Salzbourg. Il donnait une conférence aux étudiants sur la radioactivité dans la vie quotidienne et a ensuite rendu visite à un ami professeur de biologie dans ses locaux.
Lorsqu’il a déballé son compteur Geiger, celui-ci a déclenché une alarme. Plusieurs morceaux de pitchblende, également connu sous le nom d’uraninite, sont apparemment conservés dans la collection de roches de l’école depuis plus de 100 ans. Le rayonnement radioactif de certaines pierres brun noir à leur surface était si élevé que l’appareil de mesure de Neff n’a pas pu le capter dans son intégralité. « La chose la plus dangereuse est la poussière. La mettre accidentellement dans la bouche par les mains, l’avaler ou même l’inhaler serait extrêmement nocif pour la santé », explique Neff. Avec le professeur de biologie, il a enfilé des gants, mais malheureusement ils n’avaient pas de masque prêt. Ils ont essuyé la poussière sombre des tiroirs et des étagères avec des chiffons humides et ont finalement emballé les roches friables dans des canettes et plusieurs sacs en plastique.
Neff a apporté l’une des pierres au laboratoire de mesure radiologique de l’État de Salzbourg pour examen. Là, ses soupçons se sont confirmés. Des sous-échantillons ont été prélevés sur le morceau pour déterminer la teneur en uranium 238, en uranium 235 et en thorium 232. Conclusion : La pitchblende rayonnait à 210 millisieverts par an. L’exposition naturelle aux rayonnements de toutes sources qu’une personne reçoit en moyenne par an est de 2,8 millisieverts. Cependant, l’uraninite est avant tout un émetteur alpha. Cela signifie que le rayonnement à la surface d’une pitchblende est extrêmement élevé et nocif, mais qu’il peut être protégé par une simple feuille de papier. La peau empêche également les radiations de pénétrer dans le corps humain. Cependant, si des particules de roche pénètrent dans l’organisme, cela peut nuire à la santé. Neff a alerté le département national de la santé, qui a organisé le transport de la pitchblende vers un entrepôt sécurisé de l’université de Salzbourg.
Combien de pierres radioactives sont encore méconnues ou oubliées dans les écoles de Salzbourg ? Le biologiste Peter Machart a étudié cette question l’été dernier pour le compte de la Direction nationale de la santé. Et il a trouvé ce qu’il cherchait : jusqu’à présent, il a extrait au total 38 échantillons de roches radioactives dans onze écoles du Land, pour la plupart sous les yeux de directeurs et d’enseignants étonnés. « À l’exception d’une école qui avait correctement stocké les échantillons, le personnel n’en savait rien. D’après les lieux de stockage, je suppose que personne n’a eu les roches entre les mains au cours des dernières décennies », explique Machart. la méconnaissance de leur existence et le rayonnement des pierres présentent des dangers, explique Thomas Neff : « La manipulation des stores vénitiens sans aucune mesure de protection, par exemple lors du déplacement d’objets, est extrêmement dangereuse. »
Pitchblende, matériel d’illustration à l’origine
Comment les pitchblendes sont-ils entrés dans les écoles ? Marie Curie a extrait l’élément radium jusqu’alors inconnu des pierres brun foncé en 1898 – et pour cela, elle est devenue plus tard la première femme à recevoir le prix Nobel de physique. De nombreux pitchblendes ont probablement trouvé leur place dans les collections de roches des écoles autrichiennes au début et au milieu du siècle dernier comme matériau d’illustration. Jusque dans les années 1950, on était peu conscient du danger que représentaient les radiations radioactives, explique Machart. Il est donc fort possible que les émetteurs alpha aient été utilisés dans les cours de biologie à cette époque et aient peut-être également été dispensés sur les bancs. Cependant, depuis des décennies, la géologie a reçu beaucoup moins d’attention dans les programmes scolaires qu’auparavant, et par conséquent la plupart des pitchblendes ont été oubliées.
En plus des rayons alpha, l’uraninite émet également des rayons gamma, mais à très petites doses. Ceux-ci sont comparables aux rayons X et ne peuvent être affaiblis que par d’épais murs de plomb ou de béton. Dans le cadre de son enquête, Peter Machart a calculé une distance de sécurité minimale pour les stores vénitiens trouvés dans les écoles de Salzbourg. Un enseignant travaillant 40 heures par semaine doit donc maintenir une distance minimale de 1,44 mètre avec les rochers les plus radiants. Elle ne dépasserait alors pas la limite légale d’exposition supplémentaire aux rayonnements naturels de 0,3 millisieverts par an. « L’exposition des enseignants et des étudiants était en réalité de l’ordre de quelques heures par an, car la plupart des pierres se trouvaient dans des salles de collecte moins fréquentées. Cela signifiait que la distance de sécurité calculée était toujours maintenue », explique le biologiste Machart.
« Source potentielle de danger »
Alors, est-ce que tout cela est à moitié mauvais ? « Il est absolument important d’éliminer cette source potentielle de danger dans les écoles », déclare Neff. Il a découvert les stores dans une école secondaire en février et a fait campagne pour leur retrait et leur stockage en toute sécurité. La semaine dernière, il les a retrouvés dans deux écoles de Haute-Autriche. C’est désormais au tour du ministère de la Santé, du ministère de l’Éducation et de l’Institut général d’assurance contre les accidents de rechercher les pierres radioactives dans toute l’Autriche.
Neff a déjà signalé d’éventuels dommages causés par les radiations aux employés des ÖBB. En 1997, il découvre que les disques des compteurs de vitesse de certaines locomotives émettent une forte radioactivité. Ils étaient recouverts d’une pâte de radium qui les faisait briller dans le noir. Ses travaux sur les réveils et horloges radioactifs lui ont donné l’idée que les compteurs de vitesse pouvaient être dangereux. Il a donc commencé à persuader les chefs de peloton de le laisser monter dans le taxi grâce à son compteur Geiger. Il s’est ensuite introduit clandestinement dans l’atelier de réparation ÖBB à Linz, où les compteurs de vitesse étaient régulièrement démontés et entretenus. « Les radiations sur les établis des techniciens ont été dévastatrices », explique Neff. La direction de l’ÖBB, qu’il a informée, a ensuite transformé 76 locomotives et les compteurs de vitesse radioactifs ont été transportés au centre de recherche atomique de Seibersdorf, en Basse-Autriche. être entièrement rénové.
Que doit-il arriver aux minéraux radioactifs provenant des écoles ? Neff préconise leur retour dans leur lieu d’origine en République tchèque. La majeure partie de la pitchblende provient de la mine d’uranium de Jáchymov (Joachimsthal), aujourd’hui abandonnée, où elle pourrait être stockée en toute sécurité dans les anciens tunnels, explique le responsable de la Plateforme de Salzbourg contre les dangers nucléaires (plage.at). Gerd Oberfeld, de la direction sanitaire de Salzbourg, énumère trois autres options : premièrement, les pierres pourraient être temporairement laissées dans le stockage de nucléides au sous-sol de l’université de Salzbourg, où elles se trouvent actuellement. Deuxièmement, comme les compteurs de vitesse ÖBB, ils peuvent être stockés en toute sécurité au centre de recherche atomique de Seibersdorf. Il existe également une troisième option, explique Oberfeld. Cela signifie que les minéraux radioactifs pourront être rapportés dans les écoles avec un étiquetage approprié, une indication de la distance de sécurité à respecter et conditionnés dans de la verrerie de laboratoire incassable. «Il est logique d’expliquer clairement la radioactivité aux enfants», déclare Gerd Oberfeld. Certaines écoles ont déjà manifesté leur intérêt.
