10 juin 2017, Shenzen, Chine : deux couples prennent place à une grande table de conférence en bois à l’Université des sciences et technologies du Sud (SUSTech). Les deux ont le même problème : ils ne peuvent pas tomber enceintes naturellement et veulent tenter l’insémination artificielle. Le biophysicien He Jiankui, alors âgé de 33 ans, et un proche collègue se sont assis avec eux ; un autre collègue filme la conversation avec une caméra vidéo. «Nous voulons vous dire des choses sérieuses qui pourraient vous effrayer», commence-t-il, expliquant d’abord l’insémination artificielle aux quatre participants potentiels au test. Comme les deux futurs pères sont séropositifs, leur sperme doit être traité au préalable afin que les enfants puissent naître en bonne santé.
Le biophysicien He Jiankui est responsable des premiers bébés génétiquement modifiés.
Il n’aborde le point crucial qu’au cours de la réunion de 50 minutes. Il guide les deux couples à travers les formulaires d’un formulaire de consentement dont le titre est trompeur : « L’équipe de recherche commence par la présente le développement d’un vaccin contre le SIDA. » Ce qu’Il veut vraiment est écrit en petits caractères et est formulé de manière si précise. d’une manière qu’un profane peut difficilement comprendre, comme le découvrira plus tard un éthicien suisse. He Jiankui explique au moins verbalement sa demande.
Il veut manipuler les embryons créés dans l’éprouvette, les implanter chez les deux femmes assises en face de lui et ainsi donner naissance aux premiers bébés génétiquement modifiés au monde. Des personnes résistantes au VIH doivent être créées dans son laboratoire. Leur schéma génétique est destiné à leur épargner le sort de leurs pères. Les futurs parents se laissent convaincre et finissent par accepter.
Photo du laboratoire de He Jiankui à Shenzhen. Un embryon reçoit une dose de la protéine Cas9, qui réalise la coupure du gène. Les conséquences pour l’enfant pourraient être graves.
Plus d’un an plus tard, à l’automne 2018, il a annoncé la naissance de jumelles fraternelle via une vidéo sur YouTube. Il leur donne les noms de code Lulu et Nana. « Ils sont en aussi bonne santé que n’importe quel autre bébé », dit-il. Il a « guéri toute une famille » qui ne voulait pas exposer ses enfants au risque d’être un jour infectés par le VIH et de vivre avec cette stigmatisation.
Une tempête d’indignation éclate sur He Jiankui. Il est qualifié de méchant irresponsable et même de « Frankenstein chinois ».
Il est probablement le plus durement touché par les critiques sévères de ses collègues du monde entier. La lauréate du prix Nobel Jennifer Doudna a été choquée lorsqu’elle a reçu un e-mail de He avec pour sujet « Bébés nés » : « Honnêtement, je pensais que c’était un faux, une blague ! Qui écrit sérieusement un e-mail comme celui-là ? «C’était choquant d’une manière folle, presque comique», se souvient Doudna dans la revue Science. En 2012, le chercheur américain a inventé l’outil utilisé par He Jiankui : les ciseaux génétiques CRISPR/Cas9.
Les jumelles Lulu et Nana ont aujourd’hui trois ans. Un troisième bébé, probablement également une fille, serait né à l’été 2019. Il aurait modifié ses gènes de la même manière. L’entrepreneur et scientifique, qui a fait des recherches pendant un certain temps aux États-Unis, a été condamné en décembre 2019 à trois ans de prison et à près de 400 000 euros d’amende en Chine.
Et qu’en est-il des enfants ? Que sait-on d’elle aujourd’hui ? Quelles conséquences les interventions pourraient-elles avoir sur leur santé, sur leur psychisme et, enfin et surtout, sur leur progéniture ? Afin de répondre à ces questions, il est important de savoir comment Il a modifié la lignée germinale des embryons. Mais ses tentatives de publier l’expérience dans une revue spécialisée ont échoué. Aucune des revues n’a voulu publier l’ouvrage, en partie pour des raisons éthiques et en partie à cause de défauts flagrants de qualité.
Tout ce que nous savons vient de ses vidéos et d’une conférence donnée lors d’une conférence internationale sur le génie génétique à Hong Kong, le lendemain de l’annonce des naissances de jumeaux. Il a donc utilisé les ciseaux génétiques CRISPR pour retirer le récepteur CCR5 de la lignée germinale des embryons. CCR5 constitue la porte d’entrée du virus VIH pour pénétrer dans le corps humain. Le nœud du problème, bien sûr, est que personne ne sait exactement quelle autre fonction remplit le récepteur. S’il s’agissait uniquement d’un danger, l’évolution l’aurait probablement déjà éliminé de notre génome. On soupçonne que CCR5 joue également un rôle dans le système immunitaire et le développement du cerveau.
Autre problème : bien que les ciseaux génétiques CRISPR soient un outil très précis, ils ne peuvent pas encore être utilisés sans erreurs. He Jiankui a même admis une complication. Il a trouvé un soi-disant effet hors cible avec Lulu. Cela signifie que les ciseaux génétiques ont coupé à un point qui ressemblait beaucoup au récepteur CCR5 – et ont donc raté leur véritable cible. On ne sait pas quels gènes elle a pu détruire là-bas. Un impact biologique est peu probable, a-t-il affirmé. Cependant, de nombreux experts doutent qu’il s’agisse simplement d’un seul effet non ciblé. « Ces erreurs sont comme des cafards : si vous en voyez une, vous devez vous en attendre plusieurs », explique le biologiste moléculaire viennois Reingard Grabherr. Elle travaille depuis des années avec des ciseaux génétiques et est membre de la Commission autrichienne du génie génétique.
Avant son arrestation, He Jiankui avait entré dans une base de données l’ADN des bébés à naître provenant du sang et du placenta de la mère. Le généticien américain Kiran Musunuru les a examinés de près – et il s’inquiète : « Lulu et Nana ont probablement des mosaïques génétiques », déclare-t-il à la revue « Nature Biotechnology ». Une telle mosaïque peut également apparaître naturellement lorsque les cellules d’un embryon développent des génomes différents. Nous savons grâce à des expériences sur des singes que des formes de mosaïque apparaissent souvent après des traitements CRISPR des cellules germinales.
Une mosaïque génétique n’entraîne pas forcément des maladies, mais elle peut les favoriser : certaines personnes présentent des modifications cutanées marbrées, d’autres souffrent de troubles de la croissance, mais aussi de troubles neuropsychiatriques.
Des maladies et certains types de cancer peuvent éventuellement être dus à ce défaut.
Comme l’a déclaré un informateur anonyme à Nature, les études sur les enfants CRISPR prévues par He Jiankui depuis le début vont probablement se poursuivre. Les jumeaux ont subi de nombreux contrôles médicaux immédiatement après la naissance, après un mois, après six mois et après un an. Le dernier examen en date aurait eu lieu le jour de son troisième anniversaire, en octobre. Quoi qu’il en soit, les généticiens du monde entier recommandent d’examiner le génome le plus précisément possible. « Pas tant pour la science, mais surtout pour le bénéfice des enfants », explique Markus Hengstschläger de MedUni Vienne. Parce que le diagnostic génétique offre comme un aperçu de l’avenir. Les risques de certaines maladies pourront alors être identifiés précocement.
En plus des conséquences sur la santé, les enfants CRISPR sont également confrontés à des conséquences psychologiques. Après son discours de 20 minutes à la conférence de Hong Kong, He Jiankui a été littéralement grillé par ses collègues. La biologiste du développement Maria Jasin lui a demandé s’il avait réfléchi un instant à la psychologie des filles. Même dans la boîte de Pétri, il y avait une différence frappante entre Nana et Lulu : la première est plus résistante au virus VIH car deux endroits du gène CCR5 lui ont été retirés, alors que Lulu n’en avait qu’un. « Peut-être que Nana, en tant que future épouse plus prometteuse, sera élevée différemment de Lulu. Qu’en dites-vous ? » demanda Maria Jasin. Il a répondu : « Je ne connais pas la réponse à cette question. »
Jusqu’à présent, garder secrète l’identité des enfants CRISPR est susceptible de fonctionner. Mais selon des sources anonymes, la peur des parents d’être exposés à un moment donné est grande. Une question importante sera donc la suivante : quand racontez-vous à vos enfants comment ils sont nés ? En 2020, des experts des National Academies of Science des États-Unis et de la Royal Society du Royaume-Uni ont recommandé de faire la même chose que pour les descendants issus d’une insémination artificielle conventionnelle : introduire les plus petits le plus tôt possible.
Au plus tard lorsque les filles elles-mêmes pensent à la grossesse, elles doivent être conscientes de leur histoire unique. Parce que ses manipulations affecteront très probablement aussi les descendants de Nana et Lulu. « C’est l’une des raisons avancées pour lesquelles l’intervention sur les cellules germinales humaines est interdite dans presque tous les pays du monde et est encore largement rejetée par la science », explique Markus Hengstschläger, généticien et vice-président de la commission d’éthique autrichienne.
Les thérapies géniques somatiques, en revanche, ne sont pas héréditaires et sont donc déjà utilisées dans ce pays. Un bébé de quatre mois de Salzbourg a reçu par voie intraveineuse le gène SMN1 qui lui manquait. L’enfant souffrait donc d’une atrophie musculaire spinale (AMS), souvent mortelle, et a été sauvé grâce au don.
Les actions de He Jiankui sont également répréhensibles parce qu’elles étaient médicalement inutiles. Vous pouvez facilement vous protéger du VIH en utilisant un préservatif pendant les rapports sexuels. Et même si vous êtes infecté, une longue vie est possible grâce à de bons médicaments.
Existe-t-il néanmoins des maladies héréditaires qui pourraient être guéries dès la création de l’embryon – et qui ne jouent donc plus de rôle pour les générations suivantes ? Absolument, déclare le biotechnologue Grabherr. Il existe de nombreuses anomalies génétiques, comme l’hémophilie, dans lesquelles les personnes touchées n’ont qu’un gène spécifique manquant ou ne fonctionnant pas. Si les deux parents sont atteints de la maladie, il vaut la peine d’examiner un embryon et d’y insérer spécifiquement le gène à l’aide de CRISPR. « Mais seulement lorsque les ciseaux génétiques seront pleinement développés », explique Grabherr.
Cela pourrait éventuellement se produire dans les dix prochaines années, estime le généticien Hengstschläger. La technologie se développe rapidement. Cependant, une chose est claire : les thérapies germinales se concentreront sur les maladies monogéniques, dans lesquelles un seul gène est affecté.
Le « bébé créateur » doté d’un QI élevé, de certains talents ou d’une couleur de cheveux définie restera longtemps de la science-fiction. Les humains possèdent jusqu’à 22 000 gènes. On ne sait même pas exactement comment ils interagissent les uns avec les autres et avec l’environnement pour atteindre une certaine capacité ou apparence. Heureusement.
