Les chiffres sont aussi impressionnants qu’effrayants : 10 000 grues mortes en Israël, des centaines d’oies et de cygnes en France, des milliers de bécasseaux maubèches retrouvés morts aux Pays-Bas, plusieurs centaines de pélicans morts en Grèce. En Norvège, dix pour cent des bernaches nonnettes pourraient être mortes, tandis que dans d’autres pays, il existe des stocks importants d’espèces menacées. Au total, près d’un demi-million d’oiseaux sauvages sont morts entre l’automne 2021 et le printemps 2022. Les taux de mortalité dans les élevages de volailles sont encore plus élevés : selon le journal « Nature », près de 80 millions d’oiseaux – comme des poulets, des oies et des dindes – ont dû être abattus.
La cause de cette mortalité massive est le virus H5N1, également connu sous le nom de grippe aviaire, grippe aviaire ou grippe aviaire. Alors que l’attention est toujours portée sur le virus corona, une pandémie de grippe aviaire, un fléau mondial, fait rage en même temps, sans que le public n’y prête vraiment attention. Le virus circule désormais sur tous les continents, à l’exception de l’Australie, de l’Amérique du Sud et de l’Antarctique. L’Europe est particulièrement touchée : selon le magazine scientifique « Science », plus de 2800 foyers ont été enregistrés au premier semestre 2022. L’Institut allemand Friedrich Löffler a parlé de « la plus forte épidémie de grippe aviaire jamais enregistrée ». En Autriche, l’Agence pour la santé et la sécurité alimentaire (AGES) a enregistré 110 cas de volailles sauvages ou domestiques infectées à la mi-mai, principalement concentrés dans l’est du pays. Le sous-type H5N1 a pu être détecté dans tous les cas autrichiens.
La transmission du H5N1 aux mammifères est extrêmement rare, mais certainement possible : on sait que les chats, les renards, les loutres, les phoques, les porcs et les tigres, par exemple, peuvent être infectés. Et qu’en est-il des gens ? À notre connaissance, une seule personne a contracté le virus lors de la vague actuelle : un homme de 79 ans du sud-ouest de l’Angleterre qui a contracté le virus en janvier dernier à cause de canards malades. L’homme semble avoir été régulièrement en contact étroit avec des volailles et se serait complètement rétabli.
Mais comment évaluer la situation globale ? La grippe aviaire est-elle une menace sérieuse ? Et serait-il concevable que nous assistions aux signes avant-coureurs d’une autre pandémie qui affecterait également la société humaine ? La réponse à cette dernière question est : en théorie oui, mais il n’y a aucun signe concret d’une telle évolution. Le H5N1 « présente un risque potentiel de pandémie », affirment les chercheurs australiens Michelle Wille et Ian Barr dans Science.
La grippe aviaire elle-même est une vieille connaissance. Les premiers cas de grippe aviaire ont été constatés en Italie en 1878 (sans qu’il soit alors possible de l’identifier comme une maladie virale). À ce jour, de nombreuses lignées sont apparues à la suite de modifications génétiques, que la biologie moléculaire distingue sur la base de deux protéines à la surface du virus. Il s’agit des protéines hémagglutinine (H) et neuraminidase (N). Aujourd’hui, 16 sous-types H et neuf sous-types N sont connus. Les réservoirs naturels de tous ces virus sont pour la plupart des oiseaux d’eau sauvages, à partir desquels ils peuvent se propager à d’autres oiseaux ou – après des sauts d’espèces dus à des mutations – aux mammifères, parfois aussi aux humains. Toutes les pandémies de grippe ont pour origine des oiseaux, y compris la grippe espagnole de 1918-1919. Il s’agit donc d’une maladie infectieuse zoonotique qui franchira un jour la barrière entre les animaux et les humains sous la forme d’un « spillover » et qui, à terme, sera également transmissible entre les humains.
Heureusement, il ne peut en être question dans le cas présent. Le type H5N1 a été détecté pour la première fois en Chine en 1996, fait partie du groupe des virus grippaux A et est particulièrement hautement infectieux pour les volailles domestiques. Les origines sont probablement les marchés d’animaux sauvages et les fermes de basse-cour en Asie, également connues depuis la pandémie de coronavirus. De là, le virus s’est progressivement propagé à la Turquie, à l’Europe, au Moyen-Orient et à l’Afrique, puis à l’Amérique du Nord et au Canada. Les oiseaux migrateurs transportent souvent les agents pathogènes à travers le monde et infectent les populations d’oiseaux locales respectives. Au milieu des années 2000, des cygnes mouraient par exemple sur le Vieux Danube à Vienne, se souvient le virologue viennois Norbert Nowotny.
Les premières infections humaines sont apparues à Hong Kong en 1997. Entre 2003 et 2017 notamment, il y a eu un nombre relativement important de transmissions à l’homme. Au total, 865 cas ont été enregistrés dans le monde jusqu’à présent cette année, et 456 patients sont décédés. Le taux de mortalité atteint 50 pour cent. Cependant : Mesuré sur plusieurs centaines de millions d’oiseaux infectés au cours de cette période et comparé à d’autres maladies virales, le danger du H5N1 pour l’homme est jusqu’à présent négligeable. Cela est notamment dû au fait que le virus est difficile à transmettre à l’homme : « Il nécessite un contact direct et intensif entre l’homme et les oiseaux », explique Nowotny. Les groupes à risque sont donc par exemple les personnes qui travaillent dans les élevages de volailles. Ils sont infectés, par exemple, par les excréments, le sang ou les gouttelettes fortement chargées de virus – et toujours directement par les oiseaux, le H5N1 ne pouvant pas se transmettre d’une personne à l’autre.
La lignée H5N1 qui circule en 2022 semble poser encore moins de problèmes pour l’homme que les variantes précédentes, sinon beaucoup plus de personnes auraient été infectées compte tenu du nombre élevé de cas chez les oiseaux. En revanche, pour les volailles sauvages et domestiques, le virus actuellement en circulation risque d’être à la fois hautement infectieux et hautement pathogène, comme le montrent les violentes épidémies de ces derniers mois. La raison n’est pas claire. Pour autant que l’on sache, le virus n’a subi aucun changement significatif et son profil est resté relativement constant depuis près d’une décennie. « Normalement, une vague mondiale aussi dramatique serait provoquée par un changement significatif dans la protéine H », expliquent Wille et Barr. Mais un tel changement ne peut être observé.
Même si les causes exactes de la pandémie actuelle ne sont pas claires, Nowotny considère que le fait que le virus ait apparemment peu changé est une bonne nouvelle pour nous, les humains. « Il circule depuis très longtemps dans une grande partie du monde. S’il avait pu mieux s’adapter aux humains, cela serait probablement déjà arrivé. Mais cela n’a pas fonctionné. Il est donc peu probable que la prochaine pandémie en résulte.»
Cependant, les réponses définitives sont malheureusement rares en science. Ce qui justifie aujourd’hui une certaine déclaration sur la base des faits disponibles peut en imposer une autre demain sur la base de nouvelles données. Et même si une certaine lignée de virus n’a pas ce qu’il faut pour devenir une menace mondiale, cela ne signifie pas qu’il ne faut pas s’attaquer au risque fondamental d’une pandémie de grippe. Plusieurs facteurs rendent l’apparition de pandémies encore plus probable qu’il y a quelques décennies, notamment des voyages et un commerce mondial de marchandises plus intensifs, l’empiétement des populations sur une nature intacte (où elles peuvent rencontrer toutes sortes d’agents pathogènes viraux) et le changement climatique, qui, par exemple, la propagation de moustiques infectieux est favorisée. Les infections respiratoires, en particulier, peuvent potentiellement déclencher une pandémie, car l’infection via des gouttelettes ou des aérosols dans l’air est le moyen le plus efficace de propager des virus sur une vaste zone. Et il existe en particulier deux familles de virus : les virus Corona et les virus grippaux.
De nombreux virologues parieraient que la prochaine fois, quelle que soit la date, nous serons les plus susceptibles d’être confrontés à une nouvelle forme de grippe. Parce que les virus de la grippe ont des propriétés qui leur permettent d’apparaître plus facilement sous des formes constamment nouvelles et de surprendre, pour ainsi dire, leurs hôtes au dépourvu. La clé d’un virus est le changement en lui-même : cela lui permet de passer d’une espèce (le réservoir précédent) à une autre (les nouveaux hôtes), de s’adapter à une nouvelle espèce et de continuer à circuler parmi les membres de cette nouvelle espèce. , grâce au changement aléatoire de lieux individuels dans le génome. Fondamentalement, ce sont des « erreurs de lecture » dans la réplication du virus. Cependant, contrairement aux virus corona, les virus de la grippe disposent d’un mécanisme de modification supplémentaire : ils sont constitués de huit segments génétiques qui peuvent être démontés et reconstitués comme les pièces d’un puzzle. Le résultat de ce réassortiment, ainsi que des mutations, peut être un virus complètement nouveau, selon Nowotny, « contre lequel personne n’est à l’abri ». C’est précisément pour cette raison que la grippe espagnole a d’abord frappé une population largement vulnérable.
Bien entendu, personne ne peut dire si et quand cela se reproduira. Comme Nowotny, l’équipe d’auteurs de « Science » ne voit pas de candidat approprié dans la variante actuelle du H5N1, du moins pas pour le moment. Cela nécessite de nouvelles adaptations du virus aux humains et une transmission efficace entre les humains, ce qui n’est pas encore devenu évident. En revanche, selon Wille et Barr, les processus qui conduisent à une telle adaptation améliorée sont mal compris. De plus, il existe actuellement de grandes quantités de matériel viral en circulation, ce qui, d’un point de vue purement statistique, augmente les transmissions à d’autres espèces. Cependant, si un virus hautement infectieux et répandu comme le H5N1 parvenait à s’adapter à l’homme, selon les chercheurs, « il serait presque impossible à contrôler ».
Sa recommandation est donc la suivante : surveiller au plus près les virus grippaux et leur évolution. Ce qui, bien sûr, ne peut pas faire de mal, même si toutes les craintes s’avèrent infondées ou exagérées.
Le profil du pathogène
Le virus de la grippe aviaire H5N1 actuellement en circulation appartient au groupe des virus de la grippe A, la classe d’agents pathogènes de la grippe la plus problématique. Les sous-types sont différenciés en fonction des protéines de surface hémagglutinine (H) et neuraminidase. Le H5N1 est connu depuis 1996 et de nombreuses lignées génétiques ont été établies depuis. La plus grande vague à ce jour se produit actuellement uniquement en Europe, avec plus de 2 800 foyers. Le virus se transmet par les selles, la salive ou les grosses gouttelettes, la période d’incubation est généralement de un à trois jours. Jusqu’à présent, seules quelques personnes ont contracté le virus H5N1 à partir de volailles infectées, mais le taux de létalité atteint 50 pour cent.
