Lorsqu’un corps est retrouvé, il n’est pas toujours clair s’il s’agit d’un homicide ou d’un anthropologue légiste comme vous. Pourquoi donc?
Wahl
Il n’y a pas de délai de prescription en cas de meurtre, mais si un corps est retrouvé plus de 50 ans plus tard, aucune enquête de police n’est généralement ouverte. Déterminer cette limite est plus difficile qu’on pourrait le penser. Des décennies plus tard, seule la pénétration des racines des restes humains ou l’évaluation d’une coupe transversale d’un os sous lumière UV fournissent souvent des indices approximatifs. Des prothèses dentaires, des restes de vêtements ou d’autres trouvailles typiques de l’époque peuvent également fournir des indices.
Pouvez-vous vous tromper ?
Wahl
Il est déjà arrivé que la police et les médecins légistes aient classé la tombe d’une femme de l’âge du bronze vieille de 3 000 ans comme dossier pour le procureur. Les accessoires verdâtres corrodés étaient considérés comme des bijoux fantaisie bon marché.
Qui a le plus de mal : le médecin légiste ou l’anthropologue ?
Wahl
le dernier. Je ne peux plus analyser les tissus mous, examiner les fluides corporels ou les cheveux à la recherche de toxines. Mais certaines maladies et actes de violence peuvent laisser des traces sur le squelette. Pour les anthropologues, les os sont une archive de la vie, révélant de plus en plus de détails grâce aux nouvelles méthodes médico-légales.
Quels secrets vous et vos collègues avez-vous pu extraire des Néandertaliens ?
Wahl
Aujourd’hui, les analyses d’ADN et d’isotopes sont nos outils les plus importants. Ils fournissent des informations approfondies sur l’origine, l’apparence et le mode de vie. Dans l’analyse isotopique, nous examinons les substances chimiques qu’un individu a stockées dans ses os et ses dents via la nourriture et l’eau potable de son vivant. En conséquence, les Néandertaliens avaient la peau plutôt claire, souvent aux cheveux roux et avec des taches de rousseur, la plupart étant droitiers. Ils soignaient les malades et enterraient les morts. Certains Néandertaliens étaient même végétariens, mais la plupart mangeaient du mammouth, du cheval, du cerf, de l’auroch, du lapin, de la volaille et parfois de la viande humaine.
Les Néandertaliens étaient-ils des cannibales ?
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Oui. Nous ne le savons définitivement que depuis quelques années. Des ossements humains ont été retrouvés avec des signes évidents de bataille. Cependant, les aspects purement culinaires ont probablement joué un rôle dans les cas les plus rares. Nous supposons que les Néandertaliens et les premiers humains modernes n’ont pas délibérément tué leurs semblables, mais les ont saisis lorsque l’occasion ou la nécessité s’en présentait, par exemple lorsqu’un proche mourait ou lorsque la nourriture se faisait rare. On estime qu’un humain de 60 livres fournit entre 114 000 et 126 000 calories.
Le cannibalisme aurait également existé chez les Aztèques.
Wahl
Oui, mais pour des raisons différentes. La vision du monde des Aztèques exigeait une sauvegarde constante de l’ordre cosmique. Durant une période de sécheresse à la fin du XVe siècle, une douzaine de divinités durent se satisfaire par des sacrifices humains. Le travail était brutal : un homme choisi pour le dieu Huitzilopochtli était tenu par quatre prêtres, tandis qu’un cinquième lui ouvrait la poitrine avec un couteau, en retirait son cœur battant, l’étirait vers le ciel et le brûlait enfin dans un bol sacrificiel. Le crâne était ensuite exposé, le corps étant remis au guerrier qui avait maîtrisé la victime. C’étaient des prisonniers de guerre victimes du cannibalisme rituel.
Vous pouvez même lire des professions ou des passe-temps à partir d’un squelette. Comment ça marche?
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Basé sur les points d’attache musculaire sur l’os. Ils montrent quels muscles étaient plus forts ou plus faibles. Le squelette d’un prince celtique qui vivait vers 500 avant JC dans l’actuel Bade-Wurtemberg indiquait que ses avant-bras étaient souvent pliés. En conséquence, le tir à l’arc est probablement un passe-temps favori des Brouillondevaient être les hauts dirigeants de cette époque.
Ce prince celtique était un hédoniste. Comment avez-vous déterminé cela ?
Wahl
Tout d’abord, un chaudron en bronze de 500 litres trouvé dans sa chambre funéraire et rempli d’hydromel lors de son enterrement. Les signes typiques des dents révélaient également une préférence pour les aliments acides comme les fruits et le vin.
Mesurant 1,80 mètre, le prince était inhabituellement grand. Est-ce pour cela que ses contemporains avaient peur qu’il revienne sous la forme d’un zombie ?
Wahl
Peut-être. La raison de sa grande croissance était probablement une tumeur dans la région de l’hypophyse, qui provoquait une libération accrue d’hormones de croissance. Une empreinte à la base du crâne en est une indication. Afin d’empêcher le prince de revenir, ses contemporains volèrent les objets funéraires : il manquait les clous d’essieu au chariot à quatre roues, les ferrures des chaussures du prince étaient à l’envers, tout comme le harnais du chariot. Par mesure de sécurité, la chambre funéraire avait été remplie de 50 tonnes de roches.
Les mesures prises contre les zombies ou les vampires étaient-elles un phénomène courant ?
Wahl
On estime que dix pour cent des personnes enterrées dans les cimetières médiévaux et modernes étaient des morts-vivants. Ils ont reçu un traitement spécial : ils ont été ligotés post mortem, empalés, leurs organes prélevés ou des faucilles placées sur leur gorge.
© Office d’État pour la préservation des monuments du conseil régional de Stuttgart
Joachim Wahl
Joachim Wahl,
Né en 1954, il est anthropologue et examine depuis plus de 30 ans les découvertes de squelettes de l’âge de pierre à nos jours à l’Office national de la préservation des monuments de Constance. Dans son livre « Bone work », il décrit 42 des cas les plus spectaculaires de son métier.
Des anthropologues sont également consultés dans les affaires de meurtre actuelles. Quelles sont leurs responsabilités ?
Wahl
La priorité est de déterminer l’âge au décès et l’origine de la victime. Je me souviens particulièrement d’un cas complexe à Rottenburg, près de Tübingen, où, en 1990, des cueilleurs de baies ont découvert dans la forêt le corps d’une femme gravement décomposé et ligoté. Nous avons découvert qu’il devait s’agir d’une femme âgée de 25 à 30 ans originaire du sud de l’Europe, mais elle ne figurait pas dans les rapports de disparition et un appel à « Aktenzeichen XY » n’a apporté aucune information décisive. Jusqu’à un an plus tard, à environ un kilomètre de là, un autre corps masculin a été retrouvé avec une carte d’identité dans la poche de sa chemise. Il s’agissait donc d’un Hongrois de 57 ans résidant en Suisse. La femme était sa compagne de 26 ans, également originaire de Hongrie. Une voiture incendiée retrouvée deux mois avant le décès, dans laquelle ont été retrouvés des restes de matériel de camping et des bagages, pourrait également être attribuée au couple par la suite.
Le tueur a-t-il déjà été arrêté ?
Wahl
Malheureusement non. La cause du décès n’a pas pu être définitivement déterminée, mais les vêtements déchirés de la femme indiquaient une infraction sexuelle. Le couple est probablement devenu une victime occasionnelle.
Vous devez faire face à de nombreuses morts cruelles. Quelle époque a été la plus brutale ?
Wahl
C’est difficile à dire, car nous ne connaissons pratiquement pas de tombes dans certaines cultures, alors que dans d’autres, on connaît presque exclusivement des tombes. De manière générale, on peut dire que les gens sont violents les uns contre les autres depuis le Paléolithique. À mesure que les gens s’installaient, la densité de population, les inégalités sociales et donc le potentiel de conflit augmentaient.
L’examen ultérieur d’un squelette du Moyen Âge découvert dans le Staffordshire britannique en 1970 a été particulièrement spectaculaire. Pourquoi l’homme était-il cantonné au XIVe siècle ?
Wahl
On pensait à l’origine qu’il avait découvert les restes d’une personne tuée au combat. En fait, le mort était Hugues Despenser le Jeune, conseiller influent du roi Édouard II et, selon la tradition, son amant. Il était en fuite avec le roi après l’abdication, fut arrêté en 1326 et exécuté publiquement : il fut attaché à une échelle debout, étranglé, puis ses testicules furent coupés et jetés au feu sous ses yeux. Il a ensuite été vidé, décapité et écartelé. Ceci est démontré par des marques de coupe verticales et horizontales sur la colonne vertébrale.
Les combats de gladiateurs étaient-ils moins bestiaux ?
Wahl
Pas nécessairement. 80 squelettes du camp légionnaire romain d’Eboracum à York, dans le nord de l’Angleterre, offrent un aperçu particulièrement approfondi de la vie et de la mort des gladiateurs. Parmi eux, il n’y avait presque aucun Britannique, mais des hommes bien entraînés, âgés de 20 à 45 ans, originaires d’Europe continentale, du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord. Plus de la moitié ont été décapités ou sont morts à coups de marteau sur le crâne. L’un des gladiateurs avait les marques de morsure d’un grand carnivore – lion, tigre ou ours. Les gladiateurs inférieurs étaient donc probablement exécutés de manière ciblée, tandis que les combattants supérieurs recevaient d’excellents soins médicaux. Cela a été démontré par des fractures parfaitement cicatrisées.
Les gladiateurs d’Éphèse, dans la Turquie actuelle, souffraient plus souvent de caries dentaires que le reste de la population. Pourquoi?
Wahl
Leur régime alimentaire se composait principalement d’orge et de haricots. De plus, les gladiateurs recevaient des boissons enrichies en cendres végétales, de bois ou d’os afin de les apporter de manière optimale en minéraux. Ce régime monotone, pâteux et collant favorisait la guérison, mais aussi la carie dentaire. De plus, le flux de salive était probablement considérablement réduit en raison de situations de stress psychologique fréquentes.
© Office d’État pour la préservation des monuments du conseil régional de Stuttgart, bureau de Constance
« De manière générale, on peut dire que les gens sont violents les uns contre les autres depuis le Paléolithique. À mesure que les gens s’installaient, la densité de population, les inégalités sociales et donc le potentiel de conflit augmentaient.«
La déformation des crânes dès la naissance avait une longue tradition, notamment en Amérique du Sud et chez les Huns. Ils ont également découvert de tels crânes en Allemagne. Comme ça?
Wahl
Dans les cimetières des Goths, des Bavarois, des Thuringiens, des Bourguignons et des Alamans, il y a toujours des individus au crâne artificiellement déformé. Pour les Huns d’Asie centrale, il était apparemment considéré comme un idéal de beauté de déformer la tête des enfants avec des bandages pendant des années. Des pierres de liaison ou d’autres objets durs rendaient la forme de la tête encore plus spéciale. Pendant longtemps, on a pensé que seules les femmes hunniques mariées en Europe centrale en portaient. Mais des analyses isotopiques plus récentes ont clairement montré que les Européens centraux pratiquaient également cette tradition, jusqu’à 100 ans après la mort d’Attila et l’effondrement de l’empire Hun.
La forme du crâne n’a-t-elle pas endommagé le cerveau ?
Wahl
Des déficits neurologiques n’étaient pas nécessairement attendus. La question de savoir si les personnes touchées ont développé une tendance à l’épilepsie est toutefois controversée sur le plan médical.
Quelle affaire vous a particulièrement captivé ?
Wahl
Un squelette vieux de 7 000 ans très bien conservé provenant de Schwetzingen dans le Bade-Wurtemberg. L’homme d’environ 25 ans souffrait d’une dent du nez. Il s’agit d’une dent supplémentaire qui pousse dans la direction opposée et dépassait de neuf millimètres dans la cavité nasale du néolithique Schwetzinger. L’homme aurait souffert d’une grave inflammation, aurait été en proie à des accès de fièvre pendant une longue période et serait finalement mort d’un empoisonnement du sang. Ce tableau clinique est extrêmement rare et offre néanmoins une bonne illustration de ce qu’était la vie sans médecine. Aujourd’hui, la dent aurait été retirée chirurgicalement, avec des antibiotiques, et cela aurait été la fin.
