Wendell Meredith Stanley a intrigué le monde. Le chimiste américain a mené des expériences en 1935 pour percer le mystère des virus. De nombreux agents pathogènes avaient déjà été décrits à l’époque, notamment les virus de la variole, de la rage et de la rougeole, mais on ne savait pas exactement de quoi il s’agissait. Les virus ne pouvaient pas du tout être rendus visibles. Stanley a travaillé avec le virus de la mosaïque du tabac, qui provoque des taches laides sur les plants de tabac. Il a pressé les plantes infectées pour en faire du jus, a obtenu des solides de leurs sédiments à l’aide de procédés chimiques et les a laissés cristalliser. Il a ensuite liquéfié à nouveau les cristaux et a constaté qu’ils étaient hautement contagieux.
C’était inquiétant pour la communauté professionnelle. Les cristaux sont définitivement morts, mais comment la matière morte peut-elle infecter les plantes ? Bien entendu, nous savons aujourd’hui que l’activité des virus est liée aux cellules d’autres êtres vivants. Mais la question de savoir ce que sont réellement les virus fait toujours l’objet de débats, quoique dans un sens plus philosophique. D’un point de vue scientifique, il existe un large consensus sur le fait que les virus ne sont pas vivants. Parce qu’ils ne peuvent pas se multiplier ou se déplacer de manière indépendante et n’ont ni cellules ni métabolisme. Lorsque nous détruisons des virus avec du savon ou un désinfectant, nous voulons tuer quelque chose qui, de toute façon, n’a jamais été vivant. Mais s’ils ne sont pas la vie, alors que sont-ils ? organismes? Particules ou parasites ? entités biologiques ? Des êtres intermédiaires dans la zone frontalière de la nature animée et inanimée ? Une part de patrimoine ? Ou un programme qui s’exécute avec une précision impressionnante et presque étrange ? Une définition intéressante est que les virus ne sont pas vivants, mais qu’ils empruntent la vie à une cellule hôte.
La discussion sur le statut des virus montre à elle seule que ce microcosme représente un monde merveilleux qui reste encore aujourd’hui confus. Plus récemment, l’humanité a été principalement agacée par toutes les difficultés que le virus corona nous a causées, et il ne faut jamais oublier les souffrances que les virus peuvent cause – des pandémies passées de peste, de variole et de grippe aux horribles maladies infectieuses telles que le VIH et Ebola. Néanmoins, à titre exceptionnel, une appréciation respectueuse de cette forme d’existence sans doute très fascinante est autorisée. Non seulement parce que les virus montrent l’incroyable minimalisme avec lequel l’évolution s’efforce d’atteindre le succès de la reproduction, mais aussi parce que tous les virus ne constituent pas une menace, bien au contraire : plus de 90 % ne nous nuisent pas. Et comme nous le savons aujourd’hui, même notre propre génome contient des restes de virus.
Au début, leur omniprésence est écrasante. Si nous pouvions les voir, nous serions étonnés de constater que nous vivons sur une planète de virus : chaque animal, chaque être humain, chaque plante, chaque bactérie, chaque cellule est colonisée par des virus. Les microbes se trouvent dans les sources chaudes des eaux profondes et de l’Antarctique ainsi que dans l’atmosphère. Là, 800 millions de virus par mètre carré ont pu être mesurés. Les virus sont probablement ainsi tolérés sur tous les continents. Cet événement échappe à notre perception car la grande majorité des virus d’un diamètre de 20 à quelques centaines de nanomètres (millionièmes de millimètre) sont plus petits que la longueur d’onde de la lumière visible. Il faut un microscope électronique pour les étudier, et ces appareils n’existent que depuis les années 1950. Jusque-là, la science ne pouvait conclure qu’indirectement à l’existence de virus : les bactéries beaucoup plus grosses pouvaient être capturées à l’aide de filtres spéciaux. Cependant, certaines préparations étaient encore contagieuses après filtration – il devait donc y avoir quelque chose d’inconnu qui s’y infiltrait.
Aujourd’hui, nous connaissons plusieurs milliers de types de virus et de nouvelles espèces s’ajoutent presque chaque jour. Il y a probablement plusieurs centaines de milliers d’animaux supérieurs infectants. Une seule gouttelette provenant de l’océan contient des millions de virus. Un inventaire a même révélé 250 millions de particules virales par millilitre d’eau de mer. La peau humaine regorge également de virus : les chercheurs y ont retrouvé plusieurs centaines de millions de séquences de gènes viraux, pour la plupart inoffensives et jusqu’alors inconnues. Afin d’illustrer la dimension de l’univers viral, des comparaisons plus ou moins convaincantes sont souvent utilisées : certains pensent qu’il existe 100 virus pour chaque étoile du cosmos. D’autres prétendent que si l’on alignait tous les virus sur Terre, on obtiendrait une chaîne longue de 200 millions d’années-lumière.
Une chose est sûre : les virus ont toujours été avec nous. Les virus du rhume et de l’herpès ont été isolés de dents humaines vieilles de plus de 30 000 ans et ne diffèrent guère de celles d’aujourd’hui. Même les dinosaures étaient en proie à des virus, révèle l’analyse de 150 millions d’ossements anciens. Mais il est certain que les virus sont beaucoup plus anciens. Cependant, leur âge réel et la manière dont ils sont nés sont une question de spéculation. On se demande s’il s’agit de particules qui auraient été extraites, pour ainsi dire, de cellules telles que des bactéries, qui ont subi un développement inverse pour aboutir à une forme simple, inanimée, incapable de se reproduire.
En tout cas, ils sont de structure extrêmement simple, qu’ils soient ronds, en forme de bâtonnet ou en forme d’icosaèdre comme le virus du rhume, une structure à 20 faces. Ils survivent tous sans lest inutile et avec le strict minimum d’équipement : un simple ou double brin de matériel génétique constitué d’acide désoxyribonucléique ou ribonucléique (ADN ou ARN) emballé dans une capside, une coque protectrice constituée de protéines. Certains ont également une coque faite de graisse, comme les virus à ARN SARS-CoV-2, la grippe, Ebola et le VIH.
Les virus enveloppés sont si avares qu’ils n’emportent même pas avec eux le plan de leur propre enveloppe. Au lieu de cela, ils pincent un petit morceau de membrane de la cellule hôte et s’y enveloppent avant de quitter la cellule. Même avant cela, parce qu’ils ne sont pas eux-mêmes capables de se diviser et de se reproduire, ils profitent sans vergogne de la propriété de l’hôte temporaire : ils pénètrent dans la paroi de la cellule, enlèvent la couverture précédemment volée ailleurs et ne sont plus que du matériel génétique. qui manipule les programmes cellulaires avec des enzymes comme un charlatan une victime sans volonté : de cette façon, les virus commandent de faire un grand nombre de copies d’eux-mêmes, abusant ainsi de la cellule sans défense comme d’une usine. Ensuite, ils attrapent un autre morceau de membrane cellulaire, s’enveloppent dans une nouvelle coquille et s’éclipsent – en route vers la prochaine victime. Malgré tous les dégâts causés par les virus, n’est-ce pas génial, même pour un stratège déjà sophistiqué comme l’évolution ?
Les virus à ADN tels que le virus de l’herpès s’infiltrent même directement dans le génome de la cellule hôte, sont copiés à chaque division cellulaire et s’installent de manière permanente dans l’organisme hôte en tant que quasi-locataires. Cette pratique de la nature pourrait rester dans la mémoire de tous ceux qui ont peur de la modification génétique par la vaccination. Ces derniers ne s’intègrent pas dans le génome, contrairement à certains virus.
La capacité des virus à déclencher chez les personnes infectées exactement les symptômes qui optimisent la propagation du microbe – la toux ou les éternuements, par exemple, qui propagent les virus dans l’environnement à grande vitesse et en grand nombre – suscite également au moins un minimum d’admiration. Cela fonctionne même entre les espèces. Un virus lié au SRAS-CoV-2 est le MERS (syndrome respiratoire du Moyen-Orient). Un groupe de recherche, dont faisait partie le virologue viennois Norbert Nowotny, a découvert que le MERS se transmet des dromadaires aux humains. Les animaux possèdent une immunité naturelle et la transmettent à leur progéniture. Mais après la naissance, cela s’atténue et de nombreux jeunes animaux sont infectés pendant une dizaine de jours et développent un rhume – à un âge où les gens les trouvent particulièrement mignons et aiment les caresser.
Le fait que beaucoup d’entre eux apportent également des avantages – bien sûr pas intentionnellement, mais le résultat reste le même – pourrait être cité comme un salut au moins partiel pour les virus. Les bactériophages sont par exemple assez connus : des virus qui attaquent et détruisent spécifiquement uniquement les bactéries. Chaque bactérie est généralement habitée par plusieurs de ces phages. Avant l’apparition des antibiotiques, les bactériophages étaient considérés comme l’espoir de la médecine pour traiter les infections bactériennes – et aujourd’hui, alors que de nombreux antibiotiques échouent, ils le sont à nouveau dans une certaine mesure. Dans les océans, en revanche, les virus contribuent à maintenir l’équilibre écologique, par exemple en s’attaquant aux espèces d’algues et de bactéries et en empêchant leur propagation excessive.
Mais la réalisation la plus étonnante est peut-être que les humains eux-mêmes sont aussi des virus. Lorsque le génome humain a été décodé, il s’est avéré qu’environ 600 000 paires de bases de notre code génétique sont constituées de séquences virales – du matériel génétique viral qui s’est niché en nous à un moment donné au début de l’histoire, intégré de manière permanente dans l’ADN et qui fait désormais partie de l’être humain. Plus de huit pour cent d’entre nous sont des virus. La majorité de ce matériel génétique n’a peut-être aucune fonction, mais il peut aussi y avoir des gènes dont nous avons besoin : par exemple pour le développement du placenta ou pour se protéger contre le cancer. La réponse immunitaire innée semble également reposer en partie sur des gènes viraux. Lorsque notre système immunitaire combat les virus, c’est précisément cet héritage viral qui l’aide.
La prochaine fois que nous serons aux prises avec un rhume banal, nous pourrions au moins être un peu reconnaissants envers nos locataires extraterrestres car le fléau ne dure que sept jours. Ou une semaine.
