L’avenir des anciennes zones charbonnières : il sera vert

Par Markus Wanzeck

« Soyez comme Holly ! «Il a toujours su s’adapter aux circonstances changeantes», explique Philipp Nellessen, par une matinée ensoleillée dans le Brandebourg, avant de prendre une pelle. Il est membre du conseil d’administration de Leag, le deuxième producteur d’électricité allemand après RWE. En 2019, Leag détenait une part de marché de 16,2 %, soit plus que Vattenfall et Eon réunis.

Cependant : Contrairement aux autres producteurs, l’électricité de Leag provient presque entièrement du lignite. Il est extrait dans les quatre mines à ciel ouvert de Lusace, Jänschwalde, Welzow-Süd, Nochten et Reichwalde, et brûlé dans les centrales électriques de Jänschwalde, Schwarze Pumpe et Boxberg. Un modèle économique qui n’aura bientôt plus aucun fondement. En Allemagne, l’ère du charbon prendra fin au plus tard en 2038. Selon la volonté de la coalition gouvernementale des feux tricolores composée du SPD, des Verts et du FDP, elle devrait prendre fin en 2030.

Nellessen en est conscient lorsqu’il plante sur le Geisendorfer Berg, en bordure de la mine à ciel ouvert de Welzow-Süd, un houx, l’arbre de l’année 2021. Il doit prendre racine dans une zone de remise en culture: dix hectares avec des sentiers de randonnée, des fleurs sauvages, groupes d’arbres. Même le paysage vallonné voisin est l’œuvre de Leag. L’intention est de transformer un paysage industriel en une idylle touristique.

Mais ce n’est plus aussi facile qu’autrefois en Autriche. Il y avait de nombreuses zones minières souterraines dans ce pays. Bien qu’il y ait eu des mines à ciel ouvert dans la région houillère de la Styrie occidentale, le verdissement des zones désaffectées a commencé au tournant du millénaire. En raison des superficies beaucoup plus petites, cela était plus facile qu’en Allemagne.

Notre pays voisin veut dépenser au total 40 milliards d’euros pour se retirer du charbon d’une manière climatiquement et socialement acceptable. Mais la dépendance reste grande. En 2018, lorsque l’Allemagne a dit adieu à l’exploitation souterraine de la houille, plus de 166 millions de tonnes de lignite ont été extraites du sol dans les trois régions de Rhénanie, de Lausitz et d’Allemagne centrale, soit plus que dans tout autre pays du monde.

Une bonne moitié d’entre eux venaient de la région rhénane, près de 40 pour cent de Lusace. Au premier semestre 2021, le charbon est redevenu la source d’énergie la plus importante pour la production d’électricité en raison du faible printemps éolien et de l’accalmie dans le développement des énergies renouvelables.
Le charbon comporte des coûts cachés élevés. Selon une étude de l’Agence fédérale allemande pour l’environnement, la production d’électricité à partir de l’énergie éolienne et photovoltaïque entraîne des coûts environnementaux de un à deux centimes par kilowattheure, 20 centimes pour la houille et 23 centimes pour le lignite. « Au total, les coûts environnementaux de la production d’électricité au charbon en raison des émissions de gaz à effet de serre et de polluants atmosphériques se sont élevés à environ 38 milliards d’euros en 2019 », selon l’étude.

Dans les immenses zones minières de charbon, les gens ont toujours été confrontés à d’immenses dommages environnementaux : glissements de terrain, affaissements et affaissements rendent le sol instable. Si nécessaire, ces zones seront déclarées zones réglementées pendant quelques décennies. L’équilibre hydrique, une fois complètement perturbé, provoque des problèmes encore plus graves. Parce que : pour pouvoir extraire le lignite via des mines à ciel ouvert, les eaux souterraines doivent être soigneusement abaissées – parfois jusqu’à 100 mètres ou plus profondément.

Le Leag pompe chaque année 360 ​​millions de litres d’eau à la surface, provoquant une baisse du niveau de la nappe phréatique sur une vaste zone. Selon l’étude de l’Agence fédérale de l’environnement, compenser le déficit en eau souterraine pourrait prendre des décennies. De plus, les roches poreuses qui conduisent les eaux souterraines ont été « détruites de manière presque irréversible » par l’exploitation minière. Même une remise en culture superficiellement attrayante ne peut pas faire grand-chose pour changer cette situation.

De plus, l’assèchement du sol et l’inondation des zones qui en résulte entraînent une contamination par le sulfate et l’hydroxyde de fer. Cette dernière se reflète dans la couleur brunâtre, le « balancement » de la Spree. Les grandes quantités de sulfate sont visibles dans les lacs miniers. Ils comblent les trous des mines de charbon partout en Lusace et sont commercialisés auprès des touristes sous le nom de « Région des lacs de Lusace », le plus grand paysage aquatique artificiel d’Europe. Le problème : certains lacs sont si acides que seules quelques espèces peuvent y survivre. Cela n’inclut pas les moules ni les crabes. Leurs coquilles se dissoudraient ici.

Depuis de nombreuses années – et pendant des décennies à venir – des « navires de traitement des eaux » sont utilisés dans la région des lacs nouvellement créée, saupoudrant des tonnes de chaux dans l’eau. Grâce à cette mesure et à l’introduction supplémentaire d’eau de rivière, les lacs acides sont progressivement neutralisés. Certains atteignent désormais la qualité des eaux de baignade.

Qui est responsable des paysages lunaires laissés par l’extraction du charbon ? Après la chute de l’industrie du lignite de la RDA – 32 des 39 mines à ciel ouvert de l’ancien Est ont été fermées en 1989/90 – une sorte de bad bank fédérale a été fondée pour les mines à ciel ouvert abandonnées : la société de gestion minière Lausitzer et Mitteldeutsche (LMBV ). Selon ses propres informations, sur les 1 070 kilomètres carrés contaminés, fin 2020, elle a pu rendre à nouveau utilisables 830 kilomètres carrés. Coûts : environ 11,4 milliards d’euros.

Dans le cas de mines à ciel ouvert encore en activité, le propriétaire respectif est légalement tenu de les remettre en culture. C’est pourquoi Leag n’est pas seulement une entreprise énergétique, mais aussi une grande entreprise d’aménagement paysager.

Une fois le houx planté, les principaux jardiniers paysagistes se promènent sur le Geisendorfer Berg, le chef-d’œuvre de leur « Reku Land », comme ils l’appellent. Ils ont déployé beaucoup d’efforts pour que près de 2 600 hectares sur les presque 5 900 hectares de la mine à ciel ouvert de Welzow-Süd semblent presque comme si de rien n’était.
Ils « peuvent aussi faire de la montagne », explique Thomas Neumann, responsable de l’aménagement paysager. Ils ont même planté un vignoble, le Wolkenberg : six hectares, 30 mètres de haut, orientés sud-sud-ouest, avec de l’argile à blocs spécialement tassée car les vignes n’aiment pas les sols sableux de Lusace.

Une montagne où il n’y en avait pas auparavant constitue la grande exception. La matière première est rare et l’exploitation minière à ciel ouvert a finalement creusé d’énormes trous dans le sol. «Un tel déficit entraîne toujours un lac résiduel», explique Neumann. Il a également annoncé qu’un jour ils « construiraient un lac » à partir de Welzow-Süd.

Il est difficile d’imaginer aujourd’hui que l’on pénètre dans la vallée minière à ciel ouvert, dans un paysage de gorges gris-brun. Horst Lehmann a travaillé lui-même dans la mine jusqu’à sa retraite anticipée. Aujourd’hui, il guide les visiteurs à travers le paysage lunaire. «Il faut 35 à 40 ans pour restaurer le site après l’exploitation minière», explique Lehmann, alors que l’immense pont transporteur de morts-terrains F60 rugit derrière lui. « La nature a besoin de temps. »
La seule question est de savoir si la Leag existera encore aussi longtemps. Jusqu’à présent, il n’existe pratiquement aucune réserve pour la renaturation, comme l’ont montré les recherches du « Correctiv » et du « Spiegel ». Dans le meilleur des cas, ils devraient suffire à couvrir cinq pour cent du coût total. Il devient évident que l’élimination du charbon arrive plus rapidement que prévu.

L’argent n’en vaut tout simplement plus la peine. L’une des raisons à cela réside dans l’échange de droits d’émission dans l’UE. Le prix d’un certificat autorisant à émettre une tonne de CO2 était d’environ 25 euros fin 2018. A cette époque, la centrale électrique de Leag Jänschwalde avait rejeté à elle seule 23 millions de tonnes. En septembre 2021, il a dépassé pour la première fois la barre des 60 euros (car le nombre de certificats disponibles diminue d’année en année).

Entre-temps, la région des lacs de Lusace se développe. Le plus jeune lac apparaît déjà en bleu clair sur une carte des associations touristiques : la « mer Baltique de Cottbus ». Pour le moment, on y voit principalement du brun poussiéreux. La mer Baltique n’est qu’inondée. L’eau jaillit d’un canal comme une gigantesque baignoire – et ce depuis 2019. Dans quelques années, on dit qu’il sera plein. Avec 19 kilomètres carrés, c’est le plus grand lac du Brandebourg et la plus grande étendue d’eau artificielle d’Allemagne.

Dans les mines à ciel ouvert près de Schlabendorf, fermées en 1991, il ne s’agit pas de rêves de vacances. Une zone sauvage a été créée ici, où les huppes et les fourmilions se disent bonsoir : le paysage naturel Wanninchen de Sielmann. Avec 3 300 hectares, il s’agit du plus grand projet de conservation de la nature sur une ancienne zone minière à ciel ouvert. En 2000, la fondation du cinéaste animalier Heinz Sielmann a acquis le premier espace à cet effet. Le paysage labouré a été laissé à lui-même. Selon Sielmann, la nature devrait « reprendre ce qui lui a été pris il y a des décennies ».

Une partie du paysage ressemble aujourd’hui à un désert. Néanmoins, il y a beaucoup de vie ici : engoulevent et lézards des sables, guêpes, mantes religieuses et perce-oreilles des sables ont trouvé refuge ici, tout comme plus de 400 espèces de papillons. «En raison du grand calme et de la tranquillité, au moins deux familles de loups se sont installées», explique Ralf Donat, responsable du paysage naturel. En automne, les lacs offrent un lieu de repos à des dizaines de milliers d’oies et à plusieurs milliers de grues en route vers le sud. Quelques couples de grues se reproduisent déjà ici.

Mais cette idylle lutte aussi contre la pollution : des composés de fer dans le sable. Eau acide. Les lacs doivent être chaulés régulièrement, selon les estimations, pendant 80 à 100 ans.

Au milieu de la mine à ciel ouvert de Jänschwalde, toujours en activité, le « Cœur vert » est en construction depuis 2009. Le corridor de renaturation de 1 200 hectares de forêt, prairies et terres ouvertes est un paradis pour des raretés botaniques comme la chartreuse, l’âne des steppes, la salicaire et la caille des champs. C’est grâce à Christina Grätz. Elle occupait les maisons menacées par les fouilleurs à ciel ouvert et se battait avec beaucoup de colère contre « ces cochons », comme elle appelait à l’époque les gens du charbon.

Grätz, comme elle le dit, a été « extirpée » lorsqu’elle était adolescente. Leur maison, le village de Radeweise, a dû céder la place à la mine à ciel ouvert de Welzow-Süd en 1986. « Je suis tombé dans un trou. Cela a été un déracinement profond. » Aujourd’hui, elle veille à ce que de nouvelles racines poussent. Le biologiste est le fondateur et dirigeant de Nagola Re, une entreprise spécialisée dans la renaturation qui compte 20 salariés. Christina Grätz ne sème pas seulement des graines locales, elle préserve également la terre végétale de l’avancée des excavatrices à godets et l’apporte ici.

La récompense : un panorama de prairies et de brousses regorgeant de plantes protégées et menacées.

Un jour, raconte Grätz, un botaniste a plaisanté face à la richesse des plantes rares : « Christina, tu dois arrêter ! Nous devrons changer toutes les listes rouges si vous continuez ainsi.