Robert Trappl sort de sa poche un objet rose pâle et ample et le passe par-dessus sa tête. C’est une réplique du cerveau humain, criblée de circonvolutions joliment formées. Trappl explique l’interlude à ses auditeurs dans la salle très fréquentée : il veut faire comprendre à quel point un cerveau biologique a peu de points communs avec un réseau neuronal – avec l’équivalent numérique de l’organe pensant, qui constitue aujourd’hui la base de l’intelligence artificielle. et des tâches telles que ce que l’on appelle le « deep learning » doivent être maîtrisées.
Surtout, cet après-midi, Trappl parle des débuts de l’intelligence artificielle, revient sur sa naissance et divertit son auditoire avec des anecdotes sur les débuts de sa discipline. Robert Trappl, qui a eu 80 ans en janvier 2019, a assisté à de nombreux événements marquants dans le développement de cette division ou en a été témoin de près. Il peut par exemple rendre compte de l’informaticien John McCarthy, qui a inventé le terme « intelligence artificielle » en 1956. Lors d’une conférence, il remarqua immédiatement McCarthy barbu car il était le seul à dormir penché à table. Toutes les quelques minutes, il relevait la tête, disait quelque chose de « terriblement intelligent » et se rendormait immédiatement. Il est vraiment important, je dois apprendre à le connaître, pensa Trappl.
Il est lui-même depuis longtemps une légende : un pionnier international et pionnier de l’intelligence artificielle qui réfléchissait déjà aux fondements théoriques et aux applications pratiques de ce domaine alors que le battage médiatique actuel n’était même pas en vue. Aujourd’hui, plus de dix ans après sa retraite de professeur, Trappl est toujours aussi actif et impressionnant. Sans faire beaucoup de bruit sur lui-même et sur son travail, lui et son équipe de près de 30 chercheurs mènent en permanence des projets pour des clients du monde entier : comment apprendre aux machines à parler, comment les former à devenir des assistants fiables, comment modélisez-vous l’esprit, la psyché et les émotions ? Que signifient l’éthique et la sensibilisation pour un robot ? L’intelligence artificielle peut-elle aider à résoudre les conflits et à éviter la guerre ?
Trappl s’intéresse à ces questions depuis un demi-siècle. En 1969, il a joué un rôle de premier plan dans la fondation de la Société autrichienne d’études sur la cybernétique. Il s’agit de « l’art du timonier » qui remonte notamment à Norbert Wiener, qui vise à piloter des machines sur le modèle des organismes vivants. De nombreux termes utilisés aujourd’hui – qu’il s’agisse de cyberespace ou de cyborgs – dérivent de la cybernétique. Il y a 35 ans, Trappl a également créé au centre de Vienne l’Institut autrichien de recherche sur l’intelligence artificielle (OFAI), qu’il dirige toujours aujourd’hui. La semaine dernière, il a célébré les deux anniversaires de ces modestes initiatives viennoises de renommée mondiale.
Trappl, grand, mince, barbe grise, lunettes rouges, se tient devant le pupitre, apprécie sa prestation et dit qu’il doit enfin dresser une liste de ses anciens employés. Après tout, nombre d’entre eux occupent aujourd’hui des postes de professeur partout dans le monde. Il projette de vieilles photos sur l’écran. On le montre avec le chancelier fédéral de l’époque, Josef Klaus, et le pionnier de l’informatique Heinz Zemanek. Lui-même est à peine reconnaissable, dit Trappl. Mais il l’est vraiment, parole d’honneur. Cependant, il ne se souvient pas de la façon dont il est entré sur la photo en premier lieu, probablement d’une manière ou d’une autre, il s’est frayé un chemin vers la photo. En conséquence, il décrit toutes sortes d’événements historiques. Par exemple, lorsque l’idée est venue d’avoir des relations sexuelles avec des robots ou même de les épouser, il s’est immédiatement penché sur le droit du mariage. Résultat : aucun paragraphe n’interdit le mariage avec une machine, mais selon la loi le partenaire doit être âgé d’au moins 16 ans. Avec cela, vous pouvez les oublier en toute sécurité. Après tout, Trappl demande malicieusement : qui voudrait d’un robot de 16 ans ?
D’autres souvenirs remontent à la phase fondatrice de la société d’études. L’État avait initialement promis une subvention de dix millions de schillings. Puis le gouvernement a changé et les chercheurs ont dû se contenter de 150 000 personnes. Il en était très heureux, dit Trappl avec une pointe de sarcasme. Parce qu’il n’avait plus à se soucier de savoir quoi faire de tout cet argent. La situation financière n’a guère changé jusqu’à présent : le travail des scientifiques viennois est financé presque exclusivement par l’acquisition de commandes et il n’y a pas de subventions de l’État. Néanmoins, Trappl refuse certains emplois, par exemple lorsqu’un très grand pays en plein essor économique, mais pas nécessairement réputé pour ses normes humanitaires irréprochables, veut mettre en place des systèmes qui pourraient également être utilisés à mauvais escient pour surveiller les citoyens.
Trappl est toujours bien utilisé. Il n’y a pas beaucoup de octogénaires qui accomplissent un tel travail avec autant d’énergie, même pas dans le domaine scientifique, où l’engagement et l’enthousiasme pour le sujet concerné sont certainement plus prononcés à un âge avancé que dans d’autres professions. Pourtant, très peu de chercheurs de cette génération restent assis à l’institut jusqu’à quatre heures du matin, armés de quelques barres de chocolat, à méditer sur des questions scientifiques. Mais cela n’a probablement jamais été différent pour lui, même pendant sa formation : il a obtenu un diplôme d’ingénieur en génie électrique, un doctorat en psychologie avec une mineure en astronomie, un diplôme en sociologie et – il y a seulement sept ans – un diplôme en gestion générale. Il a dirigé l’Institut de médecine cybernétique de MedUni Vienne pendant trois décennies ; est l’auteur de plus de 180 articles professionnels ; a agi en tant qu’auteur, éditeur ou co-éditeur de revues spécialisées et de 35 livres avec des titres tels que « Impacts of Artificial Intelligence », « A Construction Manual for Robots’ Ethical Systems » ou « Your Virtual Butler ». Il a également un faible pour la pantomime, le théâtre d’improvisation et la danse contemporaine et s’est également produit en tant que danseur, par exemple au Museumsquartier et au Kammerspiele de Munich. Dans de petits groupes, il prouve parfois qu’il sait chanter des chansons viennoises.
Il résume tout cela en trois mots sur son site Internet : Il aime la vie.
En général, cela semble être une bonne recette que vous pourriez utiliser vous-même plus souvent : ne faites que ce que vous aimez vraiment dans la vie, et suffisamment pour le faire avec vigueur et dévouement, quel que soit l’âge et l’heure du jour ou de la nuit. . C’est précisément cette attitude qui est également nécessaire pour laisser une marque durable en tant que pionnier d’une branche de renommée mondiale, et c’est précisément cette vision du monde que Robert Trappl transmet lorsque vous le rencontrez – ce que l’auteur de ce texte a eu l’occasion de faire à plusieurs reprises. récemment : dans le cadre d’articles de profil, dans le cadre d’événements communs sur podium et lors de certaines occasions semi-privées. On se souviendra toujours d’un homme qui regarde les progrès de sa propre discipline avec un vif intérêt, mais aussi avec un scepticisme bien dosé – par exemple lorsqu’il commente des vidéos prétendument montrant des performances fantastiques de robots autonomes en disant qu’on peut en obtenir cinq. pour chaque film ou six tentatives, parce que les grandes machines échouaient à plusieurs reprises dans leur tâche. On se souviendra surtout d’un homme à l’esprit fin et vif, qui fait toujours preuve d’autodérision.
Récemment, lors d’un débat scientifique au centre-ville de Vienne. Après une longue discussion et quelques chansons viennoises, Robert Trappl nous dit au revoir vers dix heures du soir. Il dit qu’il veut enfin aller travailler maintenant.
