Cet article est paru pour la première fois dans le profil n°38/2018 du 17 septembre 2018.
Thanksgiving, novembre 2016, La Havane. Un officier du renseignement américain, déguisé en diplomate, s’est couché après le traditionnel dîner de dinde. Sa villa se trouvait dans la banlieue de Cubanacàn, où le dirigeant cubain de longue date Fidel Castro avait également une maison, tout comme le nouveau président Miguel Díaz-Canel. Le quartier était en conséquence sécurisé, avec des patrouilles constantes de la police et des services de sécurité privés. Ce fut encore une nuit agitée pour l’agent de la CIA : un gazouillis aigu le sortit de son sommeil. Les mains et les oreillers placés pour protéger les oreilles n’aidaient pas. Il traversa le couloir, hébété, jusqu’au salon, ce qui adoucit un peu le ton. L’homme a déclaré plus tard qu’il avait perçu le bruit gênant comme « étrangement concentré », plus fort dans certaines pièces et plus faible dans d’autres. Cela le priverait de sommeil à plusieurs reprises au cours des semaines suivantes.
Tout le monde se plaignait de bourdonnements, de grattages ou de bourdonnements douloureux dans les oreilles.
L’agent n’était pas le seul. Début 2017, 26 diplomates américains, agents des services secrets et membres de leurs familles se sont présentés à la petite clinique de l’ambassade à La Havane. Certains diplomates canadiens ont également été touchés. Tout le monde se plaignait de bourdonnements, de grattages ou de bourdonnements douloureux dans les oreilles. Il y avait également des symptômes secondaires tels que des maux de tête, des étourdissements, des acouphènes, de l’insomnie, un gonflement du cerveau, des problèmes de vision et d’élocution, des douleurs aux oreilles, de l’anxiété et des saignements de nez. Bientôt, tout le monde à la clinique parlait de « commotion cérébrale parfaite, sans commotion cérébrale ». L’audition d’un policier alors âgé de 35 ans aurait été si gravement endommagée qu’il a depuis dû recourir à un appareil auditif. Au printemps 2018, des diplomates américains en Chine souffraient des mêmes symptômes. Onze membres du personnel de l’ambassade ont été immédiatement évacués des villes de Guangzhou, Shanghai et Pékin.
Des enquêtes mouvementées menées par le FBI, la CIA et un groupe de travail mis en place par le secrétaire d’État Mike Pompeo sont en cours depuis des années. Les Cubains étaient les principaux suspects, mais désormais, selon des informations non confirmées de la télévision NBC, les autorités semblent se concentrer sur les Russes. Mais que s’est-il réellement passé ? De nombreux scientifiques ont étudié les causes possibles des attaques : des médecins, des ingénieurs en communication, des physiciens, des psychologues, des insectologues et des chercheurs en son ont été affectés ou interrogés à ce sujet. Un virus spécifique a-t-il provoqué les symptômes ? Ou une arme secrète à ultrasons ? Était-ce simplement le gazouillis bruyant des insectes tropicaux qui était en cause ? Ou bien le personnel de l’ambassade s’était-il même plongé dans une hystérie collective ?
L’explication la plus plausible a été fournie par un médecin
L’explication la plus plausible jusqu’à présent – du moins en théorie – a été fournie début septembre par le docteur Beatrice Golomb de l’Université de Californie. Son diagnostic : des micro-ondes concentrées pourraient avoir provoqué ces étranges symptômes. Bien entendu, la théorie de Golomb manque de preuves solides et n’a pas été officiellement confirmée.
Au début, l’ambassadeur de l’époque, Jeffrey De-Laurentis, n’a pas pris au sérieux les plaintes de ses employés. Le président Barack Obama a nommé le diplomate sobre et expert de Cuba en 2015 comme premier ambassadeur à part entière depuis 1961. Il devrait promouvoir la politique d’ouverture d’Obama. DeLaurentis avait déjà effectué de nombreuses missions à Cuba. Il savait que les diplomates y étaient souvent harcelés. Pneus de voiture crevés, colis confisqués à la maison, animaux de compagnie empoisonnés : de telles farces odieuses se produisaient, par exemple, lorsque des diplomates rencontraient des dissidents cubains ou provoquaient la colère du régime de Fidel Castro. (Les Américains ont joué le même jeu avec les représentants cubains à Washington.)
Les attaques avaient une nouvelle qualité
Toutefois, ces attaques présentaient une qualité nouvelle. Début 2017, De-Laurentis a dû envoyer par avion les premiers employés aux États-Unis pour y passer des examens de synthèse. L’affaire n’a pas gêné le nouveau président Donald Trump : pendant la campagne électorale, il avait annoncé qu’il voulait limiter les relations avec Cuba – et on lui donne maintenant une raison de le faire. En fin de compte, Trump a fait évacuer une grande partie du personnel de l’ambassade et a expulsé 15 diplomates cubains en poste à Washington.
Cuba, en revanche, a clamé dès le début son innocence et soupçonné une hystérie de masse : « Si votre gouvernement vous dit : ‘Vous êtes attaqué. Nous devons vous faire sortir d’ici rapidement’ et que certaines personnes se sentent malades, alors il est la possibilité d’une infection psychologique », a déclaré Mitchell Valdés-Sosa, directeur du Centre cubain de neurosciences. Il avait enquêté sur les incidents au nom de son gouvernement. Seuls quelques-uns croyaient à sa théorie. Charles Rosenfarb, médecin-chef du Département d’État américain, a fermement exclu toute cause psychologique. Son verdict a été renforcé par le neurologue Douglas H. Smith, qui a examiné toutes les personnes touchées au Center for Brain Injury and Repair de l’Université de Pennsylvanie. Il a diagnostiqué chez la majorité de ses patients des « lésions cérébrales ».
Les cigales tropicales ou les micro-ondes concentrés sont-ils à l’origine des symptômes ?
Allan Sanborn, biologiste à l’Université Barry de Miami, a été stupéfait lorsqu’un jour le FBI s’est présenté à sa porte. Les quatre agents avaient une question brûlante pour le célèbre expert en insectes : les cigales tropicales auraient-elles pu nuire aux oreilles diplomatiques sensibles ? Ils ont diffusé des enregistrements audio à Sanborn. Ils étaient de mauvaise qualité, certains plus courts, d’autres plus longs, mais tous à la même fréquence et avec le même gazouillis. « Il y avait trois possibilités : des grillons, des cigales ou des sauterelles. Cela me faisait penser à des cigales », a déclaré Sanborn. Cependant, le chercheur a expliqué à l’agent du FBI qu’il aurait fallu l’enfoncer dans le conduit auditif du diplomate pour pouvoir réellement causer des dommages. Il leur a donné certaines de ses études, mais n’a plus jamais eu de nouvelles d’eux, comme il l’a déclaré plus tard aux journalistes.
Serait-ce une erreur, une nouvelle méthode d’interception utilisée par les Cubains qui a mal tourné ? Plutôt pas, ont expliqué d’anciens agents des services secrets. Le bruit gênant se produisait principalement la nuit à la maison et dans les chambres d’hôtel. Les écoutes clandestines d’agents à domicile sont une entreprise particulièrement complexe qui ne se pratique que sur des individus très importants, mais jamais à une aussi grande échelle. « Vous vous retrouvez avec un tas d’ordures sur cassette. Vous devez parcourir les disputes conjugales, les cris de bébé, les aboiements de chiens et les voix provenant de la télévision », a déclaré l’ancien agent de la CIA Charles S. Faddis au portail d’investigation ProPublica.
Les experts ont également écarté assez rapidement les ondes sonores et les virus comme cause, c’est pourquoi la docteure Béatrice Golomb s’est lancée dans des études sur les effets des micro-ondes concentrées sur le cerveau humain. Le neurologue new-yorkais Allan H. Frey a démontré l’effet micro-ondes lors d’une expérience réalisée en 1961 sur des humains : un rayonnement pulsé à haute fréquence dirigé directement vers les tempes peut déclencher des bruits dans l’oreille allant de 2,4 à 10 000 mégahertz. Les mécanismes derrière cela ne sont pas clairement compris. On suppose que les micro-ondes augmentent la température dans le cerveau de manière minime mais très rapide et créent une onde de pression acoustique dans l’oreille interne (voir graphique). Le phénomène est appelé effet Frey du nom de son découvreur. « Tout s’accorde dans les moindres détails : les bruits ont été entendus par certains diplomates et pas par d’autres ; les bruits ont été perçus différemment, comme des gazouillis, des sonneries ou des cafards ; certains ont décrit un son semblable à celui d’un laser et se sont sentis persécutés », écrit le chercheur Golomb. Les dommages ultérieurs étaient également cohérents avec d’autres études sur les micro-ondes.
Les micro-ondes comme principal suspect ?
Le rapport de Golomb présente un inconvénient, comme elle l’a elle-même reconnu : elle n’était au courant des plaintes que des médias et n’avait jamais vu personnellement les personnes concernées. Mais le neurologue Smith, qui a examiné toutes les victimes, a également décrit les micro-ondes comme le « principal suspect » lors d’un entretien. Cela n’a pas encore été officiellement confirmé : « Nous sommes confrontés à une constellation unique de symptômes sans cause claire », a déclaré il y a une semaine Charles Rosenfarb, médecin-chef du Département d’État.
Les Américains tentent désormais de recréer une arme inconnue. À la base aérienne de Kirtland, au Nouveau-Mexique, le personnel militaire expérimente des lasers, des impulsions électromagnétiques et des micro-ondes très puissants. À quoi pourrait ressembler un appareil qui concentre les micro-ondes à haute intensité ? Sur quelles distances cela peut-il causer des dégâts ?
« Une telle arme ne serait pas tout à fait envisageable », déclare Wolfgang Bösch, directeur de l’Institut de technologie haute fréquence de l’Université technologique de Graz. Cependant, il est sceptique en raison de la puissance importante qu’il faudrait pour envoyer des niveaux élevés de rayonnement à travers les murs ou les fenêtres. «Il faudrait au moins un minibus rempli d’équipement», explique Bösch. L’observation d’une épouse d’un diplomate américain va dans ce sens. Elle se trouvait chez elle, sur la côte de La Havane, lorsqu’elle a entendu des bips sonores. Elle a couru de pièce en pièce pour trouver la source, finalement elle a regardé par la fenêtre : il y avait apparemment une camionnette devant la maison qui s’enfuyait à ce moment-là – et avec elle ce bruit terrible.
Serait-ce les Russes ?
Les micro-ondes ne sont pas nouveaux dans le monde de l’espionnage. Américains et Russes l’avaient déjà expérimenté pendant la guerre froide et espéraient de grandes choses. Par exemple, la fantastique capacité de transmettre des messages dans la tête des agents ennemis. Bien sûr, cela ne fonctionne pas, mais on peut aujourd’hui utiliser des impulsions électromagnétiques pour éteindre l’électronique d’une voiture, d’un avion ou d’un satellite. On ne sait pas si telle était l’intention des Russes, qui ont irradié l’ambassade américaine à Moscou avec des micro-ondes de 1953 à la fin des années 1970. Les Américains ont tiré sur eux depuis un immeuble résidentiel situé à 100 mètres du bâtiment de l’ambassade, mais les radiations étaient extrêmement faibles. Cela pourrait expliquer pourquoi les États-Unis n’ont pas pris de mesures offensives à son encontre. Ils n’ont réagi que lorsque les Soviétiques ont intensifié les radiations en 1975. Cependant, une étude menée à l’époque n’avait révélé aucune conséquence négative pour le personnel de l’ambassade.
Alors, les Russes sont-ils vraiment derrière tout cela ? Quoi qu’il en soit, le président Vladimir Poutine a tout intérêt à ne pas perdre son influence, tant à Cuba qu’en Chine. Cela a notamment été démontré par la plus grande manœuvre militaire russe depuis l’Union soviétique, qui a eu lieu la semaine dernière en Sibérie – et à laquelle la Chine a également été invitée. Les attaques contre des diplomates ont eu lieu à des moments politiques sensibles : dans le cas de Cuba, le changement de pouvoir aux États-Unis était imminent, dans le cas de la Chine, les négociations sur une guerre commerciale et la rencontre de Trump avec le dictateur nord-coréen Kim Jong-un.
Allan H. Frey, découvreur de l’effet Frey et conseiller auprès des ministères et agences américains depuis des décennies, estime que les armes à micro-ondes et une conspiration russe avec des forces à Cuba et en Chine sont probables. Frey l’a également dit aux agents des services secrets qui ont récemment frappé à sa porte. Cependant, l’homme aujourd’hui âgé de 83 ans doute qu’il soit possible d’en trouver des preuves solides. Il a déclaré au New York Times : « D’après mon expérience, cela restera probablement un mystère. »
