La baleine bleue, le plus gros animal de notre planète, mange trois fois plus de nourriture qu’on le pensait auparavant. Selon une étude récente, un tel géant filtre chaque jour 16 tonnes de krill de la mer. Six autres espèces de baleines à fanons examinées, c’est-à-dire des mammifères marins dotés de plaques cornées au lieu de dents dans la mâchoire, mangent également beaucoup plus que prévu. Les géants se nourrissent de manière durable : ils fertilisent la mer avec leurs excrétions contenant du fer, ce qui fait gonfler les populations de plancton et de krill ainsi que de diatomées. Ces derniers captent notamment de grandes quantités de CO2.
Seulement
CYCLE DU FER DANS L’OCÉAN : Les baleines favorisent les diatomées fixant le CO2, qui servent de nourriture à leurs proies.
Avant que la chasse industrielle à la baleine n’extermine presque ces animaux au XXe siècle, « les mers étaient pleines de fontaines d’écume d’un horizon à l’autre, les eaux colorées en rouge par des essaims de krill », selon les archives des marins de l’époque. Et en effet : « Nos résultats suggèrent que la contribution des baleines à l’élimination mondiale du carbone était probablement comparable à celle des écosystèmes forestiers de continents entiers », explique l’auteur de l’étude Nicholas Pyenson. Grâce aux animaux, les mers de l’hémisphère sud contenaient dix fois plus de fer qu’aujourd’hui. Victor Smetacek du Centre Helmholtz de Bremerhaven recommande donc une protection plus cohérente des baleines et une fertilisation de leurs habitats avec du fer afin de relancer la chaîne alimentaire.
