profil: Ils ont découvert de nombreuses caractéristiques uniques des humains chez les animaux, telles que l’utilisation d’outils, l’empathie et la compréhension de l’ego. Y a-t-il autre chose de spécial chez les gens ?
Frans de Waal : Je crois que nous possédons des compétences particulières telles que la pensée abstraite et le langage. Mais ce que nous avons de si spécial m’intéresse moins que les capacités cognitives des hommes et des animaux et la manière dont celles-ci s’adaptent aux différents modes de vie.
profil: Les chercheurs se sont-ils trop concentrés sur les différences entre les humains et les autres animaux ?
de Waal : Oui. Pendant plus de 100 ans, et cela n’a servi à rien. Dans la tradition occidentale, les humains se situent quelque part entre les anges et les animaux. À mon avis, tous les efforts visant à éloigner les humains du règne animal sont voués à l’échec.
profil: Si les animaux ont aussi de telles capacités, elles ne sont probablement pas apparues pendant « l’incarnation », n’est-ce pas ?
de Waal : Pratiquement tout ce que nous trouvons chez les animaux est plus ancien qu’on ne le pensait auparavant. Les anciens arguments de vente uniques des gens n’ont pas duré, comme le fait qu’ils sont les seuls à avoir une culture et un projet pour l’avenir. Nous avons découvert que les grands singes pouvaient aussi faire cela. Un peu plus tard, ces talents ont été découverts chez d’autres singes, dauphins, corbeaux, chiens et rats. Beaucoup de ces choses ne nécessitent pas un gros cerveau car elles reposent sur des composants simples.
profil: Ces traits sont-ils génétiquement déterminés ?
de Waal : Ce que font les animaux et ce que les humains peuvent faire ne sont pas nécessairement déterminés biologiquement. Les chimpanzés deviennent adultes à 16 ans, les éléphants à 20 ans. Ils ont beaucoup de temps pour apprendre.
Les scientifiques sont bien trop prudents et les propriétaires d’animaux trop enthousiastes. La vérité est au milieu.
profil: Les profanes, notamment les propriétaires de chiens et de chats, considèrent-ils souvent les animaux comme très intelligents, alors que l’inverse est vrai pour les scientifiques ?
de Waal : Il existe même une étude qui montre qu’un quart des propriétaires de chiens pensent que leurs animaux sont plus intelligents que la moyenne. Ils surestiment souvent leurs proches, tant leur intelligence que leurs émotions. Les gens projettent bon nombre de leurs propres sentiments sur les animaux. Mais les propriétaires d’animaux ont raison de dire que les animaux ont des émotions, ce que la science conteste depuis longtemps. Les scientifiques sont bien trop prudents et les propriétaires d’animaux trop enthousiastes. La vérité est au milieu.
profil: L’anthropomorphisme, c’est-à-dire l’humanisation des animaux, est considéré comme tabou.
de Waal : Je pense que c’est légitime pour les animaux qui nous sont proches. Si les singes font des choses similaires aux nôtres, pourquoi les processus psychologiques qui les sous-tendent ne devraient-ils pas être similaires ? Quand ils s’embrassent après une dispute, j’appelle ça une réconciliation. Il y avait beaucoup d’enthousiasme à l’idée que je dise « contact physique suite à la dispute », mais tant qu’il n’est pas prouvé que la signification de tels gestes chez le singe est différente de celle chez l’homme, il faut utiliser les mêmes mots.
profil: Vous avez récemment déclaré lors d’une conférence à Vienne que les humains ne sont pas beaucoup plus intelligents que les animaux. Ils ne savent peut-être ni lire ni écrire, mais ils nous surpassent dans d’autres domaines. Pourquoi les gens sur cette planète réussissent-ils autant ?
de Waal : Nous réussissons sans aucun doute, mais il y a aussi des risques. Certains craignent que dans 200 ans il n’y aura plus d’habitants sur terre parce que nous avons tout détruit. Le succès n’est également qu’à court terme. Il y a 20 000 ans, il y avait très peu de gens. Cependant, parce que nous pouvons transmettre efficacement nos connaissances à travers la langue, notre culture est devenue cumulative et une génération peut s’appuyer sur les connaissances et les compétences de toutes les générations précédentes. Cela a fait de nous une espèce très prospère ces derniers temps.
À la personne
Le biologiste néerlandais Frans de Waal étudie le comportement des chimpanzés, des bonobos, des capucins, des éléphants et des cichlidés à l’université américaine Emory d’Atlanta et à l’université d’Utrecht. Il s’intéresse principalement au développement de la culture, de la moralité, de l’empathie et de l’altruisme comme fondements de la socialisation au sein des groupes.
