La ville des morts
L’immunologiste Ester Sabino s’est rendue à plusieurs reprises l’année dernière à l’épicentre de la pandémie : le coronavirus a frappé deux fois de plein fouet Manaus, la ville brésilienne au cœur de l’Amazonie. En mai et octobre, le système de santé s’est effondré et les cimetières se sont remplis de morts. Sabino a prélevé d’innombrables échantillons de sang et a constaté après la deuxième vague : 76 pour cent des habitants avaient contracté une infection et développé des anticorps. On dit depuis longtemps que si le taux d’immunité se situe entre 60 et 70 pour cent, on pourrait parler d’immunité collective – ceux qui ne sont pas immunisés seraient donc également protégés. C’est probablement pour cette raison que les gens ont perçu de manière relativement détendue la troisième vague qui a déferlé sur le Brésil en janvier 2021.
Il s’est avéré que c’était une erreur fatale. Le virus a muté, la variante P.1 a envahi Manaus et le nombre de personnes infectées a de nouveau atteint des niveaux records.
Si Sabino a surestimé l’immunité, comme le soupçonnent certains collègues, Manaus le précise néanmoins : avoir eu une infection au Covid ne protège pas automatiquement contre l’infection par une nouvelle variante. « Même ceux qui se sont rétablis doivent rester prudents », a conclu Ester Sabino. Le variant brésilien P.1 ne joue actuellement aucun rôle en Autriche. Mais une de leurs mutations appelée E484K, qui a désormais également été trouvée au Tyrol.
La course aux mutations
Des mutants sont recherchés dans le laboratoire du virologue viennois Andreas Bergthaler au Centre de recherche CeMM en médecine moléculaire de l’Académie autrichienne des sciences. Un virus accumule une à deux mutations par mois, il n’est donc pas surprenant pour Bergthaler que le variant britannique B 1.1.7 ne soit plus exactement le même aujourd’hui qu’il l’était en janvier.
Certaines mutations rendent le virus plus contagieux, d’autres lui permettent de se cacher de la réponse immunitaire et d’autres encore l’affaiblissent. Beaucoup n’ont probablement aucun sens. «Nous ne savons pas ce que font la plupart des mutations», explique Bergthaler. Mais cela serait indispensable pour adapter les vaccins.
Seules l’expérience et le réseautage mondial montrent ce qu’un seul mutant peut faire. Bergthaler et ses collègues du CeMM et de l’institut sœur IMBA ont reconnu le E484K car il était déjà apparu au Brésil, en Afrique du Sud et dans d’autres variantes. Cela rend le virus plus résistant aux anticorps – et réduit éventuellement l’efficacité de la vaccination. Parce qu’elle a été reconnue très tôt, la variante britannique modifiée peut probablement être détectée au Tyrol. Cela sera plus difficile à réaliser avec d’autres mutations, explique Bergthaler : Même en Autriche, il n’est pas facile de comprendre les conséquences d’une mutation – car les dossiers médicaux ne sont pas encore liés aux données du système fédéral d’information épidémiologique, où le les variantes modifiées sont saisies. C’est encore plus désespéré dans les États dont les systèmes de santé sont en difficulté et où il n’y a pas de recherche de variantes.
L’illusion de l’île
En Israël, plus de 60 pour cent de la population a reçu au moins une dose – c’est beaucoup, mais loin d’être suffisant. Une raison : les vaccinations ne sont autorisées que pour les personnes âgées de 16 ans et plus. Aujourd’hui, les enfants et les jeunes constituent un élément essentiel de la pandémie car ils transmettent le virus (même s’ils sont moins susceptibles de tomber eux-mêmes malades). Bien que la plupart des fabricants testent leurs vaccins sur des enfants, il faudra encore un certain temps avant qu’il n’y ait de nouvelles limites d’âge. De plus, plus un variant est contagieux, plus le pourcentage de personnes immunisées doit être élevé. Pour le type sauvage du virus, l’immunité collective a été supposée avec un taux de vaccination de 63 pour cent.
Pour la variante britannique B 1.1.7, actuellement dominante en Autriche et presque deux fois plus contagieuse, elle devrait déjà être de 78 %, comme l’a calculé lundi dernier l’expert en vaccination Herwig Kollaritsch. Cela ne peut se faire sans les enfants et les jeunes, estime Kollaritsch.
Depuis la mi-mars, on constate un manque de volonté de vacciner en Israël. Et tandis que les autorités tentent d’attirer les gens vers les centres de vaccination avec de la bière gratuite, un autre problème apparaît : Israël est entouré de pays où peu ou pas de vaccination est pratiquée. Il faut s’attendre à ce que les clusters introduits éclatent encore et encore – et bien sûr pas seulement en Israël. Depuis le début de la pandémie, les virologues mettent en garde contre l’oubli des pays les plus pauvres. «Il y a un danger qui nous rattrape avec retard», déclare Andreas Bergthaler. Selon les calculs du modèle, il faudra peut-être attendre jusqu’en 2023, voire plus, avant que la vaccination puisse être réalisée partout dans le monde.
Vacciner, vacciner, vacciner
Nous avons raté l’occasion d’éradiquer le virus grâce à l’immunité collective. Une campagne de vaccination mondiale parfaitement coordonnée aurait théoriquement permis d’y parvenir, explique l’épidémiologiste Matt Ferrari de l’Université d’État de Pennsylvanie dans « Nature ». Mais nous en sommes à des kilomètres. Il faut donc désormais appliquer ce qui suit : plus nous vaccinons et plus vite, mieux c’est. Une nouvelle normalité, avec des vaccinations de rappel régulières, sera alors probablement possible.
Les vaccins sont et restent notre meilleur atout dans la course contre les mutations, estime le virologue Bergthaler. « Même si les vaccinations n’empêchent pas complètement l’infection des autres, elles la réduisent massivement. »
C’est d’autant plus amer que l’Inde et l’Afrique du Sud ont rejeté leur proposition en mars : elles voulaient que l’Organisation mondiale du commerce suspende les brevets sur les vaccins pendant la durée de la pandémie. Cela aurait permis à davantage de fabricants de produire des vaccins. Mais les pays industrialisés occidentaux l’ont rejeté à la quasi-unanimité. Les négociations reprendront début juin.
