Lutte contre les moustiques : une équipe de recherche a publié le gène Gelsen

La prochaine phase du projet a débuté la semaine dernière : les employés de la société de biotechnologie Oxitec ont placé des conteneurs hexagonaux dans trois régions de Floride. La start-up britannique appelle ces conteneurs des « boîtes à moustiques ». L’année dernière, de telles constructions ont été la pièce maîtresse d’un vaste test sur le terrain, dont les résultats ont été récemment expliqués dans la revue « Nature ». C’était une étude potentiellement passionnante : Oxitec avait relâché pour la première fois des moustiques génétiquement modifiés aux États-Unis.

Cinq millions de spécimens de l’espèce gélatineuse Aedes aegypti ont été relâchés dans la nature dans des endroits sélectionnés en Floride pendant sept mois à partir d’avril 2021 – mais dans des conditions contrôlées : l’expérience s’est déroulée sur une propriété privée sous surveillance officielle afin de limiter spatialement la zone expérimentale. . Le but de l’expérience était de tester de nouvelles méthodes de biologie moléculaire pour décimer les populations de gélatine. L’idée derrière tout cela : il serait ainsi possible de contenir la propagation des maladies transmissibles.

Comme beaucoup de moustiques, Aedes aegypti, le moustique tigre égyptien, peut servir de vecteur à de nombreux virus, ce qui signifie qu’il peut également transmettre des agents pathogènes à l’homme lorsqu’il suce du sang. Ces agents pathogènes comprennent les virus de la dengue, de la fièvre jaune, du Zika et du chikungunya. Très souvent, ils provoquent des infections inoffensives, mais parfois aussi des maladies graves. Il y a environ cinq ans, lors d’une épidémie de Zika en Amérique du Sud, il est devenu clair que le virus pouvait gravement nuire aux enfants à naître. La dengue, à son tour, peut entraîner des complications telles que des saignements et, dans de très rares cas, même la mort chez un faible pourcentage des personnes infectées. Jusqu’à un demi-milliard de personnes dans le monde contractent le virus de la dengue chaque année.

Autrefois limitées aux zones tropicales et subtropicales, les espèces d’Aedes se propagent désormais à travers le monde, principalement en raison du trafic international de marchandises et du changement climatique. Aedes aegypti n’est pas encore un problème en Europe, mais il l’est aux États-Unis, notamment dans le sud. C’est pourquoi les premiers essais pilotes américains ont eu lieu en Floride. « Nature » ​​a maintenant décrit en détail le fonctionnement de la méthode : l’équipe de recherche a introduit un gène spécial dans des gels masculins en laboratoire. Ce gène est mortel pour la progéniture féminine – et uniquement pour les femelles. Seuls ceux-ci sucent le sang et peuvent donc transmettre des virus.

Une fois relâchés, les mâles génétiquement modifiés sont censés s’accoupler avec des femelles sauvages et leurs progénitures femelles meurent avant de pouvoir se reproduire à leur tour. Les mâles, quant à eux, peuvent continuer à se reproduire. Le processus se répète de génération en génération, de sorte qu’à chaque génération, il reste moins de femelles et la population de moustiques dans son ensemble diminue. Cependant, le gène mortel ne reste pas durablement dans l’environnement : après quelques générations, il disparaît de lui-même, ce qui signifie que la manipulation génétique ne dure pas.

D’un point de vue purement scientifique, l’expérience semble avoir été couronnée de succès : les chercheurs d’Oxitec ont collecté pas moins de 22 000 œufs dans la zone d’essai et les ont étudiés en laboratoire. Résultat : toutes les femelles porteuses du gène introduit sont mortes avant d’avoir atteint l’âge de procréer. La présence réelle du gène mortel a pu être vérifiée par fluorescence : en utilisant une substance lumineuse qui a été transférée avec le gène et qui agit comme un marqueur biologique moléculaire.

La méthode devrait donc remplir son objectif. Une question complètement différente est de savoir dans quelle mesure cela est éthiquement justifiable. le 1er mai Des insectes génétiquement manipulés simplement relâchés dans la nature ? Cela peut-il avoir des conséquences indésirables, voire incontrôlables ? Quoi qu’il en soit, les représentants des organisations de protection de l’environnement et les opposants au génie génétique ont immédiatement protesté contre les essais sur le terrain.

Mais dans quelle mesure ces expériences sont-elles réellement discutables ? « En fait, il n’y a pratiquement aucune raison d’être sceptique », déclare le virologue viennois Norbert Nowotny, qui étudie depuis longtemps les agents pathogènes transmis par les moustiques dans son institut de l’Université de médecine vétérinaire. On craint parfois que le gène introduit ne… pourrait passer par-dessus d’autres insectes, explique Nowotny. Mais il s’agit d’un scénario très théorique, car les insectes gélatineux ne peuvent pas simplement s’accoupler avec d’autres espèces d’insectes. Une « régression vers la normalité » est bien plus concevable : le gène étranger disparaîtrait des populations plus tôt que prévu. Alors bien sûr, seuls les moustiques conventionnels bourdonneraient à nouveau. En principe, il est compréhensible que de nombreuses personnes se sentent mal à l’aise à l’idée de relâcher dans la nature des organismes génétiquement manipulés. Après tout, vous n’avez alors pratiquement aucune influence sur celui-ci.

En outre, on peut se demander si décimer les populations de gelse aurait également des inconvénients écologiques. C’est effectivement le cas : « Ils constituent un maillon de la chaîne alimentaire et sont importants pour les grenouilles, par exemple », explique Nowotny. C’est définitivement une interférence avec la nature. Cependant, il ne fait aucun doute que les « maladies à transmission vectorielle » – maladies infectieuses transmises par les moustiques – deviennent de plus en plus problématiques, car les insectes et leur charge virale se propagent de plus en plus dans des régions du monde où ils n’étaient pas indigènes auparavant. Même s’il est très peu probable que la prochaine pandémie soit provoquée par les moustiques, comme le spéculait il y a quelque temps le Los Angeles Times, il est plausible de supposer que les épidémies et les épidémies locales deviendront plus fréquentes à l’avenir. L’ampleur de tels événements peut être considérable : une épidémie de chikungunya dans les Caraïbes il y a près de dix ans a entraîné des centaines de milliers d’infections.

Cela nécessite également des stratégies de lutte contre les vecteurs de maladies. Traditionnellement, des pesticides ont souvent été utilisés, mais ceux-ci ne se sont guère révélés efficaces. Premièrement, il s’agit simplement d’une chimie toxique, et deuxièmement, les moustiques semblent reconnaître le danger et l’éviter. Rien qu’en février, des expériences menées à l’Université Johns Hopkins ont montré que les moustiques se souviennent bien de l’odeur des pesticides et évitent les endroits contaminés par ceux-ci. Selon les espèces, près de 90 pour cent des insectes y sont parvenus. Les produits chimiques toxiques sont donc équivalents à un fusil de chasse inefficace. L’équipe de recherche a été très impressionnée par les capacités olfactives et a déclaré : « Il faut abandonner l’idée selon laquelle les gels ne sont que des « dards volants ».

Les méthodes précédentes étant peu efficaces, le génie génétique est désormais utilisé. Oxitec a maintenant reçu l’approbation pour d’autres études sur le terrain, qui viennent de démarrer, et des études similaires ont déjà été réalisées au Mexique et au Brésil. Apparemment, les populations d’Aedes aegypti y ont été réduites jusqu’à 95 pour cent. En Autriche également, des expériences ont été menées avec des méthodes destinées à empêcher la progéniture de Gelsen. Il y a quelques années, des chercheurs de l’Agence internationale de l’énergie atomique de Seibersdorf cherchaient à emmener avec eux des mâles. stériliser avec des rayonnements ionisants. L’idée était d’empêcher la propagation du virus Zika.

Bien entendu, l’œuvre n’était pas destinée à être utilisée en Autriche. Mais ici et en Europe en général, les « maladies transmises par les moustiques » deviennent de plus en plus préoccupantes – avec une différence entre l’apparition croissante de gels exotiques et…
Il faut faire la différence entre des virus qui étaient ici quasiment inexistants (voir cartes ci-dessus). Des équipes d’experts surveillent la situation depuis des années, notamment des groupes scientifiques de l’Institut Nowotny, du Centre de virologie de l’Université de médecine de Vienne et de l’Agence pour la santé et la sécurité alimentaire (AGES).

Même si Aedes aegypti n’a pas encore pu s’installer ici car les températures ne sont pas encore suffisamment élevées, un parent est le meilleur moyen de le faire : Aedes albopictus, le moustique tigre asiatique. « Il a un potentiel pathogène similaire à celui d’Aedes aegypti, mais il est légèrement moins dangereux », explique Nowotny. Une rencontre avec un moustique infecté peut toujours se terminer de manière désagréable : le moustique tigre peut provoquer plus de 20 maladies infectieuses, dont la fièvre du Nil occidental, la dengue, la fièvre jaune et le chikungunya. Il existe des traces de ces insectes dans toute l’Europe centrale et méridionale, dont beaucoup dans le Tyrol du Sud.

Les mécanismes de règlement sont toujours similaires : les gels arrivent dans le pays via le trafic de fret international, par exemple à bord de semi-remorques, et le climat de plus en plus chaud leur permet alors de s’implanter durablement. L’espèce de moustique Aedes japonicus, par exemple, y est déjà parvenue : le moustique de brousse asiatique est désormais répandu dans tous les Länder d’Autriche. Heureusement, sa gamme d’agents pathogènes – tels que les virus du Nil occidental et de l’Usutu – est plus restreinte que celle de certains de ses collègues. Cela peut être affirmé de manière relativement précise car chaque type de gel est spécialisé exclusivement pour certains virus et ne les transmet que.

Une autre histoire est celle des agents pathogènes tropicaux, qui sont désormais également détectés sous nos latitudes. Ils se distinguent par le fait qu’ils ne nécessitent pas de moustiques exotiques pour se propager. Pour cela, Culex pipiens suffit : la méduse domestique commune que nous connaissons depuis longtemps. Par exemple, elle peut attraper de tels virus lorsqu’elle suce le sang d’oiseaux migrateurs, puis transmettre les agents pathogènes à une victime humaine. Une autre voie d’introduction est celle des touristes qui rapportent des virus de voyage. Bien qu’ils ne puissent pas infecter d’autres personnes, ils se reflètent dans les statistiques de cas lorsque certains virus y sont détectés, par exemple lors d’un don de sang.

Des données sont désormais disponibles pour les virus West Nile et Usutu, par exemple. Le premier est traditionnellement originaire d’Afrique, du Moyen-Orient, d’Inde et, depuis le tournant du millénaire, d’Amérique, mais il est également enregistré en Autriche depuis 2009. Heureusement, le nombre de cas est encore très faible : selon l’AGES, 52 personnes ont été enregistrées l’année dernière qui avaient contracté le virus dans le pays, probablement à travers des gels infectés. Les foyers d’infection étaient concentrés dans l’est du pays : Vienne, Basse-Autriche et Burgenland. Les personnes infectées par le virus du Nil occidental ont été particulièrement nombreuses, avec 27 cas au cours de l’été 2018. Un proche parent de ce virus touche encore plus rarement l’homme : le virus Usutu, qui sévit cependant à plusieurs reprises parmi les oiseaux et a entraîné la mort. des merles à plusieurs reprises.

Toutefois, les experts considèrent qu’il est fort probable que les infections enregistrées jusqu’à présent ne soient que les signes avant-coureurs d’une évolution attendue. Car si davantage de vecteurs étrangers et de virus exotiques apparaissent en parallèle, cette combinaison augmentera un jour le risque de nouvelles chaînes d’infection. Il n’est bien sûr pas sûr que le problème puisse être résolu à l’avenir par le génie génétique ou par d’autres méthodes. Pour le moment, les outils classiques de défense contre le gel demeurent : sprays gel, agents frottants, manches longues et jambes de pantalon.