Les poumons sont d’une vraie finesse : ils raffolent du parfum de banane et d’abricot. Il a été prouvé que le parfum fruité apaise les bronches à l’étroit – du moins dans le tube à essai. C’est ce qu’a découvert le physiologiste cellulaire Hanns Hatt de l’université de la Ruhr à Bochum. Il traque les capteurs olfactifs là où personne ne les attend : dans les poumons, dans la peau, dans les intestins, dans les spermatozoïdes et dans les cellules cancéreuses. Le laboratoire de Hatt est actuellement le seul au monde à travailler sur les récepteurs olfactifs humains en dehors du nez. En collaboration avec plusieurs cliniques, il étudie la façon dont les cellules du corps et des tumeurs réagissent aux odeurs.
L’odorat, c’est-à-dire la perception de substances chimiques, est, d’un point de vue évolutif, le sens le plus ancien
Comment les capteurs sont-ils entrés dans ces zones du corps et que font-ils là-bas ? « Du point de vue de l’évolution, l’odorat, c’est-à-dire la perception de substances chimiques, est le sens le plus ancien », explique la biologiste viennoise Elisabeth Oberzaucher. Les premiers êtres vivants sur Terre ont reconnu la nourriture, les partenaires sexuels et les ennemis dans l’océan préhistorique avec Au cours du développement, la plupart des récepteurs ont migré vers le nez des humains et d’autres mammifères, ainsi que vers les antennes des insectes. Concentrés dans une partie exposée du corps, ils permettent de sentir l’odorat tel que nous le connaissons aujourd’hui. Cependant, certains capteurs sont restés dans d’autres organes. Quelles fonctions y ont-ils encore ? Les chercheurs en olfaction tentent actuellement de le découvrir.
Les capteurs du nez sont responsables de deux sens humains essentiels. Si nous ne sentions pas le rôti du dimanche, nous ne le goûterions pas non plus. 80 pour cent de la perception des aliments et des boissons se fait par le nez. Cela joue également un rôle important dans le choix d’un partenaire : « Nous ne pouvons pas simuler notre odeur. Nous utilisons notre nez pour vérifier si un partenaire est génétiquement suffisamment éloigné de nous pour pouvoir engendrer des enfants avec lui », explique Oberzaucher. parfums Ils n’ont pas leur propre odeur, mais sont sélectionnés intuitivement de manière à souligner le parfum corporel individuel.
Le butyrate d’amyle pourrait aider les personnes souffrant de poumons à améliorer leur approvisionnement en air à l’avenir
Bien sûr, les cellules des tissus pulmonaires ne peuvent pas sentir l’odeur que nous connaissons par le nez. Mais leurs récepteurs olfactifs détectent certaines molécules chimiques – et idéalement, les chercheurs créatifs trouvent exactement les odeurs auxquelles ils réagissent. Or, le récepteur olfactif OR2AG1, situé dans les cellules musculaires des bronches, a une préférence pour le butyrate d’amyle, un parfum synthétique de banane et d’abricot. Le chercheur olfactif Hanns Hatt a été le premier à ajouter de l’histamine aux cellules musculaires, la substance que le corps libère en cas d’asthme allergique. Il a donc imité une crise d’asthme, au cours de laquelle les muscles autour des bronches se tendaient. Il a ensuite vaporisé les échantillons avec le parfum fruité. Résultat : le parfum annule les effets de l’histamine et les muscles se détendent. «Le butyrate d’amyle pourrait aider les patients atteints de poumons à améliorer leur apport en air à l’avenir», déclare Hatt.
Il existe 350 types différents de récepteurs olfactifs dans le corps humain. Chaque individu est spécialisé dans un groupe spécifique de molécules chimiques. Le récepteur de la vanille ne reconnaît que la molécule de vanilline, un capteur de musc ne reconnaît que la molécule de musc. Jusqu’à présent, la science ne sait quel parfum leur convient que pour 50 récepteurs. Les chercheurs ne peuvent le découvrir que grâce à un long processus d’élimination : ils créent un récepteur jusqu’alors inconnu dans les tissus humains et le saupoudrent de divers extraits odorants jusqu’à ce qu’il réagisse. Cela peut prendre des mois, voire des années ; Parfois, la bonne odeur ne peut pas être trouvée car elle n’est pas disponible dans la gamme du laboratoire.
Le biologiste cellulaire Manfred Gratzl de l’Université Ludwig Maximilian de Munich a découvert en 2007 que le gros intestin peut également renifler certaines odeurs. Il a saupoudré les récepteurs des cellules intestinales de thymol, le principal composant du thym. Ceux-ci ont réagi immédiatement : ils ont stimulé les cellules intestinales pour qu’elles libèrent la sérotonine messagère. Cela met les intestins en mouvement et active la digestion. De plus, les capteurs olfactifs transmettaient leurs informations au pancréas et à la bile, ce qui stimulait leur production de sucs digestifs. L’arôme du clou de girofle a également un effet digestif, comme l’ont montré les recherches de Gratzl.
Les tumeurs sont également sensibles aux odeurs séduisantes. Il a été récemment découvert que les terpènes, principaux composants des huiles essentielles, peuvent empêcher la croissance des cellules cancéreuses. Les cellules du carcinome du foie peuvent être ralenties par les odeurs d’agrumes, par exemple. Ils ont le capteur d’odeur OR1A2 à l’intérieur. S’il est caressé par une odeur de citron vert appelée citronellal, cela déclenche une augmentation de la concentration de calcium dans la cellule. Cela réduit à son tour la croissance.
Hanns Hatt a découvert il y a quelques années quelque chose de similaire avec les cellules cancéreuses de la prostate. Ceux-ci produisent une masse de récepteurs qui réagissent à une hormone stéroïde très similaire à l’odeur des violettes, présente naturellement dans le corps de l’homme. Ici aussi, l’effet de l’odeur des fleurs (ainsi que de l’hormone stéroïde) sur les cellules cancéreuses a été étonnant : la croissance cellulaire a considérablement diminué et est tombée à zéro. La voie de signalisation est clairement différente de celle choisie par les cellules olfactives du nez : elles transmettent leurs informations directement au cerveau. Les capteurs des cellules cancéreuses de la prostate, en revanche, signalent immédiatement l’odeur violette au noyau cellulaire, ce qui réduit alors le taux de division cellulaire. Cette découverte aide désormais au diagnostic du cancer de la prostate, car le récepteur de l’odeur violette n’est pas présent dans les cellules saines de la prostate.
Nous soupçonnons que les capteurs réagissent également aux propres molécules ou substances produites par les bactéries qui peuplent notre corps.
Il existe également des récepteurs olfactifs dans les cellules de leucémie et de cancer du poumon. Les chercheurs ne sont pas encore parvenus à comprendre pourquoi ils sont présents en grand nombre dans de nombreuses cellules tumorales. « Nous soupçonnons que les capteurs réagissent également aux molécules ou aux substances produites par les bactéries qui peuplent notre corps », explique Hatt. Ce qui est sûr, c’est que les récepteurs, lorsqu’ils sont activés par le bon parfum, permettent la division du Ralentissez ou prévenez les cellules cancéreuses.
Il faudra attendre quelques années avant que les résultats de la recherche olfactive soient utilisés pour produire des médicaments anticancéreux parfumés à la violette ou des sprays contre l’asthme à la banane. Avant qu’un médicament puisse être testé sur des humains, il doit faire ses preuves lors d’expérimentations animales. C’est extrêmement difficile lorsqu’il s’agit d’odeurs : alors que les humains disposent de 350 capteurs olfactifs, les souris et les rats ont le meilleur nez du règne animal, avec jusqu’à 1 200. Il est donc difficile de transférer les résultats des tests d’odeurs effectués sur des rats à l’homme.
Une exception est le parfum veracetal, qui sent le jasmin et se trouve dans les fleurs de gardénia. Il influence précisément les récepteurs du cerveau qui répondent également aux somnifères puissants tels que le Valium ou le Propofol. Le chercheur olfactif Hatt l’a d’abord prouvé dans un tube à essai sur les cellules nerveuses humaines responsables du rythme diurne et nocturne, puis plus tard chez la souris. Les animaux qui ont inhalé l’odeur se sont endormis en dix minutes.
Recommandations de lecture :
Hanns Hatt, Regine Dee : Personne ne sent aussi bon que vous : Les messages secrets des parfums. Piper, 320 pages, 11 euros.
Hanns Hatt, Regine Dee : Le petit livre sur l’odorat et la dégustation. Knaus, 224 pages, 16,50 euros.
