La phase suivante du projet a débuté à la mi-mai 2022 : les employés de l’entreprise de biotechnologie Oxitec ont placé des conteneurs hexagonaux dans trois régions de Floride. La startup britannique appelle ces navires des « boîtes à moustiques ». De telles constructions étaient déjà au cœur d’un vaste test sur le terrain l’année précédente, dont les résultats ont été expliqués dans la revue spécialisée « Nature ». Il s’agissait d’une étude potentiellement passionnante car Oxitec avait relâché des moustiques génétiquement modifiés pour la première fois aux États-Unis.
À partir d’avril 2021, cinq millions de spécimens de l’espèce de moustique Aedes aegypti ont été relâchés dans la nature sur une période de sept mois dans des endroits sélectionnés en Floride, mais dans des conditions contrôlées : l’expérience s’est déroulée sous surveillance officielle sur une propriété privée afin de déterminer spatialement limiter la zone expérimentale. Le but de l’expérience était de tester de nouvelles méthodes de biologie moléculaire pour réduire la population de moustiques. L’idée derrière tout cela : il serait ainsi possible de freiner la propagation des maladies transmissibles.
Comme beaucoup de moustiques, Aedes aegypti peut servir de vecteur à de nombreux virus, c’est-à-dire qu’il peut également transmettre des agents pathogènes à l’homme en suçant du sang. Ces virus comprennent par exemple la dengue, la fièvre jaune, le zika et le chikungunya. Très souvent, ils provoquent des infections inoffensives, mais parfois aussi des maladies graves. Il y a environ cinq ans, lors d’une épidémie de Zika en Amérique du Sud, il s’est avéré que le virus pouvait gravement nuire aux enfants à naître. La dengue, à son tour, peut entraîner des complications telles que des saignements et, dans de très rares cas, la mort chez un faible pourcentage des personnes infectées. Jusqu’à un demi-milliard de personnes dans le monde contractent le virus de la dengue chaque année.
Autrefois limitées aux zones tropicales et subtropicales, les espèces d’Aedes se propagent désormais à travers le monde, principalement en raison du trafic international de marchandises et du changement climatique. Bien qu’Aedes aegypti ne soit pas encore un problème en Europe, il l’est aux États-Unis, notamment dans le sud. C’est pourquoi les premiers essais pilotes américains ont eu lieu et se déroulent en Floride. « Nature » a décrit en détail le fonctionnement de la méthode : l’équipe de recherche a introduit en laboratoire un gène spécial chez les moustiques mâles. Ce gène est mortel pour la progéniture féminine – et uniquement pour les femelles. Seuls ceux-ci sucent le sang et peuvent ainsi transmettre des virus.
Une fois relâchés, les mâles modifiés sont conçus pour s’accoupler avec des femelles sauvages, et leur progéniture femelle meurt avant de pouvoir se reproduire à son tour. Les mâles, quant à eux, peuvent continuer à se reproduire. Le processus se répète de génération en génération, laissant moins de femelles à chaque génération – et la population de moustiques dans son ensemble diminue. Cependant, le gène létal ne persiste pas durablement dans l’environnement : après quelques générations, il disparaît de lui-même, la manipulation génétique n’est donc pas permanente.
D’un point de vue purement scientifique, l’expérience semble avoir été couronnée de succès : les chercheurs d’Oxitec ont collecté pas moins de 22 000 œufs dans la zone d’essai et les ont étudiés en laboratoire. Résultat : toutes les femelles porteuses du gène introduit sont mortes avant d’être en âge de procréer. Il a été possible de vérifier si le gène mortel était réellement présent grâce à la fluorescence : grâce à une substance lumineuse qui a été transférée avec le gène et qui agit comme un marqueur microbiologique.
La méthode devrait donc remplir son objectif. Dans quelle mesure cela est-il éthiquement justifiable est une question complètement différente. Pouvez-vous simplement relâcher des insectes génétiquement manipulés dans la nature ? Cela peut-il avoir des conséquences indésirables, voire incontrôlables ? Quoi qu’il en soit, les représentants des organisations de protection de l’environnement et les opposants au génie génétique ont immédiatement protesté contre les essais sur le terrain.
Mais dans quelle mesure ces expériences sont-elles réellement discutables ? « En fait, il n’y a pas vraiment de raisons factuelles de scepticisme », déclare le virologue viennois Norbert Nowotny, qui s’occupe depuis longtemps des agents pathogènes transmis par les moustiques dans son institut de l’Université de médecine vétérinaire. On craint parfois que le gène introduit puisse se propager à d’autres insectes, explique Nowotny. Mais il s’agit là d’un scénario très théorique, puisque les moustiques ne peuvent pas simplement s’accoupler avec d’autres insectes. Une « régression vers l’état normal » est bien plus concevable : le gène étranger disparaîtrait de la population plus tôt que prévu. Alors, bien sûr, les moustiques conventionnels bourdonneraient à nouveau. En principe, cependant, il est compréhensible que de nombreuses personnes se sentent mal à l’aise à l’idée de relâcher dans la nature des organismes génétiquement manipulés. Après tout, vous n’avez pratiquement plus d’influence là-dessus.
En outre, on peut se demander si une diminution des populations de moustiques aurait également des inconvénients écologiques. C’est effectivement le cas : « Ils constituent un maillon de la chaîne alimentaire et sont importants pour les grenouilles, par exemple », explique Nowotny. C’est définitivement une intervention dans la nature.
Cependant : il ne fait aucun doute que les « maladies à transmission vectorielle » – les maladies infectieuses transmises par les moustiques – deviennent de plus en plus problématiques, car les insectes et leur charge virale se propagent de plus en plus dans des régions du monde où ils n’étaient pas indigènes auparavant. Même s’il est hautement improbable que la prochaine pandémie soit provoquée par les moustiques, comme le spéculait il y a quelque temps le Los Angeles Times, il est plausible de supposer que les épidémies et les épidémies locales deviendront plus fréquentes à l’avenir. L’ampleur de tels événements peut être tout à fait remarquable : par exemple, une épidémie de chikungunya dans les Caraïbes il y a près de dix ans a entraîné l’infection de centaines de milliers de personnes.
Cela nécessite également des stratégies de lutte contre les vecteurs de maladies. Traditionnellement, les pesticides sont souvent utilisés, mais ceux-ci n’ont guère fait leurs preuves. Premièrement, il s’agit simplement d’une chimie toxique, et deuxièmement, les moustiques semblent reconnaître le danger et l’éviter. En février 2022, des expériences menées par l’Université Johns Hopkins ont montré que les moustiques se souviennent bien de l’odeur des pesticides et évitent les endroits contaminés. Selon les espèces, près de 90 pour cent des insectes étaient capables de le faire. La chimie toxique équivaut donc à un fusil de chasse inefficace. L’équipe de chercheurs américains a été très impressionnée par les capacités olfactives et a déclaré : « Il faut dire adieu à l’idée selon laquelle les moustiques ne sont que des « piqûres volantes ».
Parce que les méthodes précédentes ne fonctionnent pratiquement pas, le génie génétique est également utilisé aujourd’hui. Oxitec a depuis reçu l’approbation pour des études supplémentaires sur le terrain, et des études similaires ont déjà été menées au Mexique et au Brésil. Les stocks d’Aedes aegypti pourraient y être réduits jusqu’à 95 pour cent. Des tests ont également été effectués en Autriche avec des méthodes destinées à empêcher la croissance des jeunes moustiques. Des chercheurs de l’Agence internationale de l’énergie atomique de Seibersdorf ont tenté de stériliser des hommes avec des rayonnements ionisants. L’objectif était d’empêcher la propagation du virus Zika.
Bien entendu, l’œuvre n’était pas destinée à être utilisée en Autriche. Mais ici aussi et en Europe en général, les « maladies transmises par les moustiques » deviennent de plus en plus pertinentes – il faut donc faire la distinction entre la présence accrue de moustiques exotiques et de virus, qui étaient pratiquement inexistants dans notre pays dans le passé. Des équipes d’experts surveillent la situation depuis des années, notamment des groupes de scientifiques de l’institut Nowotny, du Centre de virologie de l’Université de médecine de Vienne et de l’Agence pour la santé et la sécurité alimentaire (AGES).
Si Aedes aegypti n’a pas encore pu s’installer ici car les températures ne sont pas encore assez élevées, un parent est le meilleur moyen de le faire : Aedes albopictus, le moustique tigre asiatique. « Il a un potentiel pathogène similaire à celui d’Aedes aegypti, mais il est un peu moins dangereux », explique Nowotny. Cependant, une rencontre avec un moustique infecté peut mal se terminer : le moustique tigre peut provoquer plus de 20 maladies infectieuses, dont la fièvre du Nil occidental, la dengue, la fièvre jaune et le chikungunya. Il existe des traces de ces insectes dans toute l’Europe centrale et méridionale, dont beaucoup dans le Tyrol du Sud. Les mécanismes d’installation sont toujours similaires : les moustiques pénètrent dans le pays par le trafic international de marchandises, par exemple à bord de semi-remorques, et le climat de plus en plus chaud permet alors une installation permanente. L’espèce de moustique Aedes japonicus, par exemple, y est déjà parvenue : le moustique de brousse asiatique est désormais répandu dans toutes les provinces autrichiennes. Heureusement, leur gamme d’agents pathogènes – tels que la fièvre du Nil occidental et l’encéphalite – est inférieure à celle de certains de leurs collègues. Cela peut être précisé de manière relativement précise car chaque espèce de moustique est spécialisée exclusivement dans certains virus et ne fait que les transmettre.
Une autre histoire est celle des pathogènes tropicaux autrefois, qui sont désormais également détectés sous nos latitudes. On les distingue car ils n’ont pas besoin de moustiques exotiques pour se propager. Culex pipiens est tout à fait suffisant pour cela : la punaise domestique commune et connue depuis longtemps. Elle peut attraper de tels virus, par exemple, en suçant le sang d’oiseaux migrateurs, puis transmettre les agents pathogènes à une victime humaine. Une autre voie d’introduction est celle des touristes qui apportent des virus avec eux lors de leurs voyages. Bien qu’ils ne puissent pas infecter d’autres personnes, ils sont reflétés dans les statistiques de cas si certains virus y sont détectés, par exemple lors d’un don de sang.
Des données sont désormais disponibles pour les virus West Nile et Usutu, par exemple. Le premier est traditionnellement originaire d’Afrique, du Moyen-Orient, d’Inde et d’Amérique centrale, entre autres, mais il est également enregistré en Autriche depuis 2009. Heureusement, le nombre de cas est encore très faible : selon AGES, 52 personnes ayant contracté le virus au niveau national, probablement à cause de moustiques infectés, ont été enregistrées en 2021. Les foyers d’infection étaient concentrés dans l’est du pays : Vienne, Basse-Autriche et Burgenland. Un nombre particulièrement élevé de personnes ont été infectées par le virus du Nil occidental, avec 27 cas au cours de l’été 2018. Un proche parent de ce virus touche encore moins fréquemment l’homme : le virus Usutu, qui sévit cependant à plusieurs reprises parmi les oiseaux et a a entraîné la mort de merles à plusieurs reprises.
Les experts estiment toutefois qu’il est fort probable que les infections enregistrées jusqu’à présent ne soient que les signes avant-coureurs d’une évolution attendue. Car si davantage de vecteurs non indigènes et de virus exotiques apparaissent en parallèle, cette combinaison augmentera également un jour le risque de nouvelles chaînes d’infection. Il n’est bien sûr pas sûr que le problème puisse être résolu à l’avenir par le génie génétique ou par d’autres méthodes. À l’heure actuelle, les outils classiques de défense contre les moustiques demeurent : les sprays anti-moustiques, les agents frottants, les manches longues et les jambes de pantalons.
