Lorsque les gens éternuent, ils créent un petit ouragan : la vitesse de l’air expulsé atteint des vitesses allant jusqu’à 45 mètres par seconde. Une fontaine de milliers de minuscules gouttelettes jaillit de la bouche et du nez. L’émission peut s’étendre sur une longueur de huit mètres – même dans un tramway à moitié vide, vous n’avez aucune chance d’échapper à un tel flot de virus et de bave.
le sommet de l’iceberg
Mais ce que vous voyez et ressentez n’est que la pointe de l’iceberg, comme l’ont découvert des chercheurs dirigés par John Bush du Massachusetts Institute of Technology. Ils ont enregistré les éternuements et la toux des personnes avec une caméra haute vitesse et analysé les films au ralenti qui en ont résulté. Ils ont également réalisé des simulations en laboratoire et créé des modèles mathématiques. Les scientifiques ont découvert que les courants gazeux font tourbillonner les gouttelettes qui éternuent et les maintiennent donc dans l’air beaucoup plus longtemps qu’on ne le pensait auparavant. Les plus petites particules provenant des éternuements, en particulier, peuvent même atteindre les ventilateurs de plafond et les gaines de ventilation, qui propagent magnifiquement les virus.
« Hatschi »
Récemment, la chercheuse Lydia Bourouiba, qui mène également des recherches au MIT, a enregistré et recréé l’intégralité du processus dans 200 films sur les éternuements. Immédiatement après le « Hatschi », une bulle se forme à l’extérieur de la bouche, qui se dilate davantage à cause de l’air expulsé lors des éternuements. Ce ballon éclate en fins fils qui finissent par se dissoudre en gouttelettes individuelles. La cinétique des éternuements diffère selon la viscosité des crachats. Le mucus élastique vole plus loin et forme des fils plus longs. Les nuages gluants d’éternuements peuvent donc infecter les personnes sur une zone plus grande que les crachats plus aqueux, selon le chercheur.
L’article est paru dans PROFIL WISSEN 3/2016.
