Dès son enfance, Josef Aschbacher regardait les étoiles avec fascination dans la ferme de montagne de ses parents à Ellmau, au Tyrol. Plus tard, après l’échec de son désir de devenir astronaute, le météorologue et géophysicien a fait carrière principalement dans le domaine de l’observation de la Terre et s’est ainsi rapproché de plus en plus de l’espace. Depuis le 1er mars, il est le premier Autrichien à diriger l’Agence spatiale européenne (ESA) et négocie avec la NASA pour envoyer les premiers Européens sur la Lune.
Alors que la NASA a récemment pu célébrer avec l’attention médiatique l’atterrissage du rover martien « Perseverance », son équivalent européen, l’Agence spatiale européenne, a pris un certain retard. Le lancement de la nouvelle fusée porteuse Ariane 6 depuis la « station spatiale » de Kourou en Guyane française a dû être reporté à 2022. Une commission nommée par Aschbacher va maintenant clarifier quand exactement cela pourra commencer. Dans certains cas, cependant, il sera probablement déjà obsolète par rapport aux fusées fournies par Elon Musk avec SpaceX. Musk devance actuellement les Européens en matière de transport de satellites à moindre coût dans l’espace.
Cette privatisation et commercialisation croissantes des voyages spatiaux pose des problèmes à l’ESA et donc aussi à Josef Aschbacher. Il veut apprendre trois choses pour l’ESA de la Silicon Valley : « Le talent, l’argent et la rapidité ». Il y a des esprits brillants, a déclaré Aschbacher dans un entretien à la presse, mais des problèmes subsistent en matière d’accès à l’argent et de rapidité du développement. L’ESA est une organisation au sein de laquelle 22 États membres souhaitent avoir leur mot à dire. L’externalisation de la recherche vers des entreprises privées pourrait être un moyen d’accélérer les processus : « Des entreprises comme SpaceX nous font avancer. Mais SpaceX n’a pu connaître un tel succès que parce que la NASA a investi un total de 10 milliards dans l’entreprise. » Cela devrait également être le rôle de l’ESA.
Aschbacher considère l’ESA comme une agence de développement : « Notre Il s’agit de créer des opportunités pour les entreprises privées et de les aider à s’implanter sur le marché commercial ; l’Europe doit rattraper son retard.« . Il aimerait avoir plus d’argent disponible à cet effet, éventuellement également auprès d’investisseurs privés. Avec 6,5 milliards provenant des cotisations des membres en 2021, le budget de l’ESA ne représente qu’une fraction de ce que dépensent les autres puissances mondiales : « Nous devons nous demander si L’Europe veut continuer à dépenser si peu pour les voyages spatiaux. »
Pour Aschbacher, la question du sens s’éclaire rapidement à l’heure du changement climatique : ce n’est pas seulement l’élévation du niveau de la mer qui peut être mieux mesurée avec les satellites. L’ESA est respectée dans le monde entier pour sa technologie d’observation de la Terre ; elle prend « le pouls de la planète ». Un sujet qui tient à cœur à Aschbacher, qui en a été lui-même réalisateur jusqu’à la fin du programme d’observation de la Terre. Il existe également des signes d’une coopération accrue avec les États-Unis sur le changement climatique sous la présidence de Joe Biden. « Le développement technologique contribue bien sûr également à l’empreinte CO2, mais le bénéfice est bien plus grand », déclare Aschbacher. « Nous devrions protéger la Terre et nous concentrer sur elle avant d’envisager de construire une deuxième Terre sur Mars, ce qui n’est pas le cas, c’est simple. « .
L’ESA elle-même veut également devenir plus verte, compte tenu également de l’évolution politique en Europe : « De plus en plus de jeunes votent vert ». Les initiatives pour plus de diversité dans l’organisation vont dans la même veine. Dès fin mars, l’ESA recherchera des candidats pour son programme astronaute et fera de plus en plus appel aux femmes : « Pour la première fois, nous recherchons également des para-astronautes, c’est-à-dire des personnes handicapées physiques. »
Afin de susciter l’enthousiasme des gens pour les voyages spatiaux, davantage d’événements médiatiques sont nécessaires en Europe, comme l’atterrissage de Perseverance, qu’Aschbacher a regardé avec enthousiasme avec sa fille de 8 ans : « Nous avons également besoin de quelque chose comme ça et nous avons également atteint ces objectifs. des réalisations fantastiques en 2014 « Par exemple, l’ESA a pu être la première à atterrir sur une comète avec Rosetta. »
Aschbacher se montre détendu quant à la création de forces spatiales, comme la « Space Force » aux États-Unis. Même si la situation dans l’espace risque de devenir beaucoup plus mouvementée dans les années à venir, il n’y aurait pratiquement aucun risque de conflit. Selon Aschbacher, les unités militaires servent avant tout à protéger leurs propres satellites et à prévenir le plus tôt possible les cyberattaques.
Il considère les débris spatiaux comme le plus gros problème pour l’avenir. Plus de 5 000 satellites fonctionnels et anciens sont actuellement en orbite autour de la Terre, et les collisions et les explosions provoquent la création de nouveaux débris. De plus en plus souvent, vous devez effectuer des manœuvres d’évitement pour éviter les débris spatiaux.
L’ESA veut remédier à cela. À partir de 2025, « Adrios » effectuera des travaux de nettoyage sur l’orbite terrestre – une sorte de dépanneuse spatiale qui capture les satellites avec ses bras robotiques et les guide sur une orbite dans laquelle ils finissent par brûler dans l’atmosphère. Conformément à la devise qu’Aschbacher souhaite également poursuivre dans son travail de directeur général de l’ESA : « Faire de l’espace pour l’Europe ».
