Pourquoi le virus de la variole du singe ne provoquera pas de pandémie

Le patient zéro a voyagé du Nigeria vers le Royaume-Uni le 4 mai. Trois jours plus tard, le Britannique était confronté à un diagnostic rarissime en Europe : il avait contracté la variole du singe, un agent pathogène apparenté au virus de la variole humaine, alors qu’il était en vacances. On ne sait pas grand-chose de plus sur ce « cas index », si ce n’est qu’il est peu probable qu’il soit lié à toutes les autres infections survenues entre-temps : vendredi dernier, les autorités sanitaires ont enregistré 388 cas dans plus de 20 pays, dont 13 États de l’UE. Plus de 70 pour cent des personnes infectées sont des hommes, âgés pour la plupart entre 20 et 55 ans. Étant donné que le patient index n’a eu aucun contact avec les autres malades, le virus a pu être introduit plusieurs fois en Europe.

Comment l’épidémie s’est-elle produite ?

Les experts s’accordent à dire qu’il s’agit déjà d’une épidémie, d’une épidémie localisée d’une maladie infectieuse. Un nombre important d’infections ont probablement eu lieu lors des fêtes de la fierté gay, notamment lors de la « Maspalomas Gay Pride » à Gran Canaria du 5 au 15 mai, avec environ 80 000 visiteurs. Pour éviter les malentendus : les hommes homosexuels ne constituent bien sûr pas un groupe à risque. Un contact très étroit ou peau à peau est crucial pour l’infection, c’est pourquoi les événements majeurs sont généralement une source possible de transmission.

Les chaînes d’infection pourraient avoir commencé à partir des fêtes, qui touchent désormais des personnes originaires d’Espagne, d’Italie et du Portugal. Le seul cas autrichien connu à ce jour est celui d’un contact avec une personne infectée italienne. Cependant, de nombreux autres malades n’avaient aucun lien avec les événements. Alors, comment expliquer qu’un nombre extraordinaire d’infections surviennent simultanément, mais indépendamment les unes des autres ?

Le virologue viennois Norbert Nowotny, dont l’institut de l’Université de médecine vétérinaire a analysé des échantillons du patient autrichien, peut imaginer le scénario suivant : le virus circule en permanence, notamment dans les pays d’Afrique occidentale et centrale. La quantité de matériel viral en circulation à un moment donné dépend également des populations de rongeurs qui s’y trouvent. Plus l’approvisionnement alimentaire est élevé au cours d’une saison, plus les rongeurs prospèrent – ​​et avec eux les virus. Les rats, les souris, les écureuils et autres rongeurs constituent le principal réservoir de la variole du singe. Le terme « variole du singe » est trompeur et vient du fait que l’agent pathogène a été détecté pour la première fois chez un singe de laboratoire en 1958. Cependant, les singes et les humains sont ce qu’on appelle de faux hôtes.

Si les gens voyagent maintenant dans des pays comme le Nigeria (peut-être à nouveau de manière particulièrement intensive après la période sèche de la pandémie corona), alors que de nombreux rongeurs infectés voyagent là-bas, il peut y avoir une augmentation des transmissions qui migrent vers les pays d’origine des touristes. L’infection se produit, par exemple, par les excrétions d’animaux. Il n’existe actuellement aucune preuve pour cette thèse, dit Nowotny, mais il s’agit d’une hypothèse plausible qui repose sur une chaîne de plusieurs événements aléatoires : augmentation des voyages, de nombreux animaux hôtes infectés et événements de masse qui ont un effet multiplicateur.

L’ampleur de l’épidémie est-elle inhabituelle ?

Oui. Bien que plusieurs milliers de cas surviennent chaque année dans les pays africains, la variole du singe chez l’homme est extrêmement rare en dehors de l’Afrique. Rien qu’en mai, plus de cas ont été enregistrés qu’au cours des cinq dernières décennies réunies – depuis 1970, lorsque la variole du singe a été diagnostiquée pour la première fois chez un humain : un garçon de neuf mois au Congo. Les pays d’autres continents, notamment Israël, la Grande-Bretagne, Singapour et les États-Unis, ont enregistré jusqu’à présent très peu d’infections, et presque toutes étaient directement imputables à des introductions lors de voyages. La plus grande épidémie à ce jour a frappé l’Amérique du Nord en 2003 : plus de 70 personnes sont tombées malades après que des rats infectés du Ghana sont arrivés dans l’Illinois et ont mordu des chiens de prairie vendus comme animaux de compagnie.

Que sait-on de l’agent pathogène ?

Le Monkeypox appartient à la famille des orthopoxvirus et est étroitement lié au virus de la variole, responsable de ce qui fut autrefois le plus grand fléau de l’humanité : la variole a tué des millions de personnes jusqu’à ce qu’elle soit éradiquée grâce aux campagnes mondiales de vaccination et que le monde soit libéré de la variole à la fin. fin des années 1970. Les nouveaux cas de variole du singe n’y changent rien : bien qu’il soit étroitement apparenté, il s’agit d’un virus différent, heureusement beaucoup plus inoffensif. Il existe une souche d’Afrique centrale et une souche d’Afrique de l’Ouest, bien que cette dernière provoque des symptômes encore plus légers que celle d’Afrique centrale. Le taux de létalité pour le variant ouest-africain est d’environ 1 pour cent, tandis que pour le variant centrafricain, il peut atteindre dix pour cent. L’ancien virus de la variole humaine a tué jusqu’à un tiers de toutes les personnes infectées.

La variole du singe est endémique dans au moins onze pays africains. Ils y circulent en permanence, notamment au Nigeria et en République démocratique du Congo. Les personnes sont infectées par les morsures ou les excréments de rongeurs infectés ou par la « viande de brousse » : par la préparation et la consommation de gibier préalablement infecté. Jusqu’à présent, tous les cas en dehors de l’Afrique ont été attribués à des infections dans des pays comme le Nigéria. Lors de l’épidémie actuelle, des chaînes d’infection indépendantes sont apparues en Europe pour la première fois après leur introduction. Le séquençage initial du génome du virus, basé sur des échantillons provenant de dix patients portugais, a pu prouver qu’au moins cet échantillon est infecté par le même type de virus ouest-africain – et que l’infection des parties peut avoir été retracée à une seule source. . Tous les autres cas, comme celui de la Grande-Bretagne, ne peuvent pas encore être expliqués par cela.

Comment évolue une infection ?

Les infections humaines sont généralement rares, précisément parce que les humains sont de faux hôtes (contrairement au virus variolique). L’infection se produit soit à la suite d’une transmission zoonotique des animaux aux humains, soit par contact très étroit avec d’autres personnes – et donc de personne à personne. Contrairement à la grippe ou aux coronavirus, où même de petites gouttelettes ou aérosols infectieux (particules flottantes dans l’air) peuvent déclencher une infection, le virus de la variole du singe nécessite des tissus infectieux, des excrétions ou des fluides corporels tels que le sang et la salive ou le contact avec des modifications cutanées pathologiques typiques. Le contact sexuel est également une voie de transmission, mais certainement pas la plus importante. Quoi qu’il en soit, le virus n’est pas très facile à transmettre, ce qui explique le nombre relativement faible de cas jusqu’à présent – ​​et rend extrêmement improbable une propagation à grande échelle de la variole du singe ou même une pandémie.

Il faut généralement une à deux semaines pour que les premiers symptômes tels que fièvre, maux de tête, douleurs musculaires et ganglions lymphatiques enflés apparaissent. La période d’incubation peut aller jusqu’à 21 jours. La fièvre est suivie d’éruptions cutanées : des pustules et des cloques qui commencent généralement sur le visage et peuvent ensuite se propager à d’autres parties du corps. Les malades sont contagieux jusqu’à ce que la dernière de ces « varioles » soit guérie et disparue, ce qui prend généralement trois à quatre semaines au maximum. D’ici là, la grande majorité des personnes infectées se sont complètement rétablies.

Le virus a-t-il changé ?

Au moins un peu. Les chercheurs portugais qui ont effectué les premières analyses du génome complet du virus ont remarqué une grande similitude avec les variantes du virus qui circulaient au Nigeria en 2018 et 2019, mais ont en même temps identifié des mutations à certains endroits du génome du virus, c’est-à-dire des changements qui se sont depuis glissés dans le génome. Ils parlent d’une « microévolution » du pathogène.

Les virus de la variole sont néanmoins très stables. Ce sont des virus à ADN double brin dotés d’un type de mécanisme de réparation intégré. Si des « erreurs de copie » surviennent lors de la réplication (condition préalable à la création de mutations), celles-ci sont automatiquement corrigées dans une certaine mesure. Il en va tout autrement avec les virus à ARN, dont fait également partie le coronavirus : les erreurs de copie et donc les mutations se produisent beaucoup plus fréquemment, de sorte que l’agent pathogène est soumis à des changements constants et relativement rapides – comme le montre le fait qu’après un laps de temps très court devons lutter contre des variantes toujours nouvelles. Les virus à ADN tels que le virus de la variole du singe, en revanche, évoluent très lentement.

Comment la médecine peut-elle réagir ?

La stabilité des virus de la variole est une bonne nouvelle : la vaccination contre le virus de la variole traditionnel devrait également immuniser de manière assez fiable contre la variole du singe. La préparation Imvanex est disponible dans l’UE et aux États-Unis, ce vaccin contre la variole est également approuvé spécifiquement contre la variole du singe. En principe, les membres des générations qui étaient presque obligatoirement vaccinées contre la variole devraient être protégés. Avec l’éradication réussie de la maladie infectieuse, les campagnes de vaccination ont également pris fin au début des années 1980, c’est pourquoi les personnes nées par la suite n’ont plus été vaccinées. Toutefois, les vaccinations à grande échelle ne sont certainement pas appropriées face à une épidémie gérable d’une maladie infectieuse rare qui n’affecte pratiquement pas l’homme. « Ce n’est en aucun cas nécessaire », déclare le virologue Nowotny. Il est toutefois envisagé de vacciner spécifiquement les personnes ayant été en contact direct et étroit avec des personnes malades afin de les protéger et de tuer dans l’œuf les potentielles chaînes d’infection. De nombreux pays, dont l’Autriche, ont même stocké des quantités importantes de vaccin contre la variole (quoique plus ancien), en partie à titre de précaution contre le bioterrorisme.

Dans le cas contraire, afin de contenir l’épidémie, on applique le désormais familier traçage des contacts, qui doit dans ce cas enregistrer les contacts d’il y a trois semaines, ainsi qu’une quarantaine des malades pendant 21 jours. Le virus étant beaucoup plus difficile à transmettre que le coronavirus, la peur devrait se dissiper d’ici quelques semaines.

D’autres virus de la variole peuvent-ils causer des problèmes ?

Absolument. La famille des virus de la variole comprend un très grand groupe d’agents pathogènes, dont dix sont de « vrais » virus de la variole. Outre les virus de la variole et du singe, la médecine connaît également le virus de la variole de la vache, par exemple. Tout comme le terme variole du singe, le nom est trompeur car les hôtes sont également principalement des rongeurs. Ceux-ci peuvent à leur tour infecter les chats autorisés à courir librement. Les chats, griffés ou mordus par une souris, développent alors des symptômes de variole, souvent invisibles sous la fourrure. Dans de rares cas, les propriétaires peuvent être infectés par contact direct, par exemple en caressant. Vous développez une ou quelques varioles au niveau du site de contact, qui guérissent au bout de quelques semaines. En Autriche, trois à cinq personnes contractent la variole chaque année.