« Ce n’est pas mon père. » Cathrine Hernández, fille de Norberto Hernández, décédé le 11 septembre 2001, était en colère. Une journaliste s’est présentée aux funérailles de son père bien-aimé, qui ont eu lieu quelques semaines après l’attentat terroriste. Il souhaitait montrer des photos du Falling Man à l’adolescente, à ses deux sœurs et à sa mère. Outrée, Cathrine Hernandez l’a renvoyé.
À cette époque, l’image de l’homme tombant comme une flèche entre les tours nord et sud du World Trade Center était déjà devenue emblématique. Les journaux du monde entier l’avaient imprimé et des spécialistes avaient affiné la photo pour mettre en valeur les traits de l’homme qui l’avait abattu. Les journalistes ont alors tenté de clarifier son identité. L’un d’eux était tombé sur l’avis de disparition de la famille Hernandez à Times Square, l’un des milliers qui tapissaient les rues de New York à l’époque. À première vue, tout allait bien : Norberto avait une barbiche, il était d’origine sud-américaine, grand et majestueux. L’homme de 42 ans travaillait comme chef de desserts au Windows of the World, le restaurant situé au sommet de la tour Nord, ce jour-là de septembre.
Pour beaucoup, Falling Man incarnait un héros rebelle. C’était quelqu’un qui avait choisi de ne pas être brûlé vif et de faire un saut volontaire dans la mort. Mais pour beaucoup d’autres, les quelque 200 personnes qui se sont jetées des étages supérieurs après l’impact des deux avions n’étaient que de lâches suicides. Pendant des années, la famille de Norberto Hernández a refusé de croire qu’il était le Falling Man, même si le reste du monde y voyait une certitude. « Mon père a essayé de venir chez nous. Il savait qu’en sautant par la fenêtre, c’était impossible », a déclaré sa fille Catherine dans le documentaire télévisé de 2006 « 9/11 : The Falling Man ». Elle avait lu sur Internet des choses terribles sur son père : « On disait qu’il était allé en enfer, directement dans les bras du diable. » Les Hernandez sont une famille religieuse.
L’identité de 40 pour cent des morts reste inconnue
Finalement, les journalistes aussi avaient des doutes. De nombreux hommes qui travaillaient au World Trade Center avaient une barbiche et une peau foncée. À ce jour, il n’a pas été définitivement établi quel nom se cache derrière la personne tombée. Ce n’était pas Norberto Hernández, comme l’a finalement prouvé un T-shirt orange.
The Falling Man n’est pas la seule victime non identifiée des attentats du 11 septembre. Vingt ans plus tard, l’identité de 40 pour cent des près de 3 000 morts reste floue. Malgré les efforts intensifs du département médico-légal de New York, le processus avance lentement : depuis 2013, les restes de cinq personnes seulement ont été identifiés. Pour les proches, cette certitude tardive est à la fois bouleversante et libératrice. « Cela rappelle ce jour-là, la façon terrible dont ils sont morts », a déclaré Mary Fetchet, qui a perdu son fils de 24 ans, dans une interview accordée à l’agence de presse autrichienne en 2018. « Mais cela vous apporte également un certain réconfort lorsque vous pouvez offrir à vos proches des funérailles dignes de ce nom. »
Mais pourquoi l’identification de plus de 1000 personnes échoue-t-elle ? Des équipes spécialisées venues de tout le pays ont récupéré 22 000 morceaux d’os et de tissus dans les décombres des Twin Towers dans les mois qui ont suivi l’attaque. En 2006, le bureau du médecin légiste de New York a même retrouvé des restes humains dans le bâtiment de la Deutsche Bank, gravement endommagé par l’effondrement de parties de la tour sud et démoli en 2007. Le problème : très peu d’échantillons sont intacts. Ils ont été exposés au feu, à la chaleur, au kérosène, à la moisissure, aux bactéries et au soleil à Ground Zero. Tout cela détruit l’information génétique nécessaire à l’identification, l’ADN.
Mais abandonner n’est toujours pas une option pour les médecins légistes de New York. Certains échantillons du 11 septembre ont été testés plusieurs fois, d’autres 10, voire 15 fois. Par exemple, les os sont broyés pour obtenir la poussière la plus fine et des produits chimiques sont ajoutés pour éliminer l’ADN. Seules quelques tentatives ont abouti ces dernières années.
Le fait que les victimes soient toujours identifiées est dû aux progrès constants du profilage ADN. Il est désormais possible d’extraire beaucoup plus d’ADN d’échantillons qu’auparavant : grâce à ce que l’on appelle le Capture MPS (Capture Hybridization Massively Parallel Sequencing), l’ADN fortement endommagé peut être utilisé mieux que jamais. De plus, les produits chimiques qui aident à extraire le matériel génétique ont été améliorés. «Auparavant, la méthodologie était très sensible à la contamination, mais elle est aujourd’hui beaucoup plus tolérante», explique Walther Parson, responsable du département de génomique médico-légale à l’Université de médecine d’Innsbruck. Il participe depuis des années à l’identification des victimes de la guerre en Yougoslavie et sait qu’après des catastrophes majeures, on ne parvient jamais à un taux d’élimination de 100 %.
L’une des principales raisons à cela est que des échantillons ne sont pas trouvés auprès de toutes les victimes. En outre, le succès des médecins légistes dépend également des proches. Vous devez fournir des brosses à dents ou tout autre matériel génétique du défunt à des fins de comparaison – ou, s’ils sont liés, votre propre ADN. Mais ce n’est pas toujours possible : « Certains étaient peut-être célibataires », explique Walther Parson de l’Université de médecine d’Innsbruck.
À New York, l’ADN de 40 victimes a été analysé avec succès, mais les éléments de comparaison manquent. Dans le cadre de la lutte contre la criminalité, les profils ADN issus des preuves sur les lieux du crime peuvent être recherchés dans les bases de données ADN nationales. Les bases de données privées utilisées pour la recherche d’arbres généalogiques aident également à rechercher des criminels. Pourquoi ne pas utiliser cette technologie pour rechercher les victimes du terrorisme ? « Leur identification repose sur le caractère volontaire des proches et est réglementée par la loi », explique le médecin légiste Parson.
Mike et Jindra Rambousek auraient fait n’importe quoi pour enterrer les restes de leur fils Luke. Les événements du 11 septembre ont été un véritable cauchemar pour le couple. Alors que sa femme était en vacances en Pennsylvanie, Mike Rambousek a vu le premier avion s’écraser sur le World Trade Center au journal de 21 heures. Il a déclaré au magazine Vanity Fair : « À l’époque, les gens pensaient qu’il s’agissait d’un accident de Cessna. Je suis parti apporter à Luke un déjeuner. » Plus tôt cette année, son fils de 27 ans avait accepté un emploi de technicien informatique chez le négociant en obligations Cantor Fitzgerald. Luke travaillait au 103ème étage de la Tour Nord. En supposant qu’il aurait un jour de congé après l’accident, Mike a emballé un steak au poivre et quelques morceaux de pastèque dans leur appartement partagé à Brooklyn et s’est dirigé vers le métro en direction de Manhattan. À 10h05, le train s’est arrêté brusquement à la gare de Fulton Street, à un pâté de maisons du World Trade Center. « Soudain, il faisait noir. Il faisait chaud dans le wagon et de la fumée entrait. » La tour sud venait de s’effondrer. Une demi-heure plus tard, les passagers avaient atteint les escaliers de la station de métro lorsque d’énormes quantités de cendres se sont déversées sur eux. « Vous souvenez-vous des personnages de Pompéi ? Je pensais que c’était ainsi que nous allions finir », a déclaré Mike Rambousek. Maintenant, la tour nord s’était également effondrée. « Soudain, j’ai eu le sentiment que Luke n’était plus. Il devait y avoir des particules de mon fils dans ce que nous respirions. » Mike a mis un morceau de pastèque dans sa chemise, a tenu la zone humide devant sa bouche et s’est lancé dans une recherche désespérée de Luke.
Les gens du World Trade Center tentent d’échapper à la fumée et aux flammes. Luke était-il là ?
Les gens du World Trade Center tentent d’échapper à la fumée et aux flammes. Luke était-il là ?
Il a fallu des mois à lui et à sa femme Jindra pour retrouver leur fils. Comme beaucoup de membres de leur famille, les Rambousek recherchaient quotidiennement sur Internet des images du 11 septembre. Peut-être qu’un photographe avait accidentellement photographié Luke ? Une image de Reuters montre des gens au 103e étage de la tour Nord se faufilant dans les ouvertures des fenêtres pour respirer de l’air frais. L’un d’eux pourrait être Luke : la photo floue montre des cheveux noirs et un haut du corps fort et nu. L’homme tient dans ses bras une femme qui est probablement suspendue, inconsciente, à la fenêtre. « C’est comme ça que Luke était, il aidait toujours tout le monde », a déclaré sa mère à Vanity Fair. Les parents pensent qu’il a probablement enlevé sa chemise à cause de la chaleur ou pour l’utiliser comme protection respiratoire. Même si les Rambousek ne le sauront jamais avec certitude, pour eux, l’homme est leur fils : « Au moins, maintenant, nous avons une idée de ce qui s’est passé. Ils ont survécu pendant près d’une heure et demie, suspendus aux fenêtres, attendant », en attendant. »
« Mon mari n’aurait jamais porté une chemise orange »
Les restes de Norberto Hernández ont été rapidement identifiés. Homme avait retrouvé son torse et un bras. Il n’a cependant pas été possible de déterminer s’il avait sauté par la fenêtre. Le tournant pour sa famille a finalement eu lieu grâce aux recherches du journaliste new-yorkais Tom Junod. Il avait découvert que le photojournaliste Richard Drew avait pris non pas une seule image légendaire, mais une série de douze. La personne qui tombe peut être vue dans de nombreuses poses : elle rame les bras, elle écarte les jambes, elle se retourne. Finalement, le vent souffle la veste blanche du chef et un T-shirt orange émerge. Lorsque le journaliste a montré les photos à la veuve d’Hernandez, Eulogia, elle a déclaré : « Mon mari n’aurait jamais porté une chemise orange. » Elle étalait ses vêtements tous les jours et savait exactement ce qu’il portait le 11 septembre : « Une chemise Old Navy. Bleue. Avec un motif à carreaux. » Son mari changeait toujours de vêtements pour le travail. Il portait toujours un T-shirt blanc sous sa veste de chef. Pour Eulogia Hernández, mariée depuis 27 ans au « gentil géant » qui aimait la salsa et adorait sa famille, c’était une preuve définitive : Norberto n’avait pas sauté.
Mais alors qui est-il ? Chute Homme? Le journaliste Tom Junod a continué ses recherches. C’est ce qu’il a demandé au gérant du restaurant Windows of the World, qui a perdu 79 cuisiniers et serveurs le 11 septembre. Personne ne correspondait à la description, et aucun membre de son équipe n’aurait porté un T-shirt orange sous son uniforme de cuisine, car cela était contraire aux règles, a-t-elle affirmé.
Puis Junod a rencontré Jonathan Briley. Il avait travaillé chez Windows of the World en tant qu’ingénieur du son événementiel. Il avait 43 ans, la peau foncée, une barbe de la bonne taille. Miraculeusement, son corps a été retrouvé entier. Son frère Timothée avait dû l’identifier, mais ses vêtements n’étaient plus visibles. Seules les chaussures étaient encore aux pieds. Timothy Briley en a emporté un chez lui. En souvenir. Malgré le manque de vêtements sur le corps, Briley savait ce que son frère portait le plus souvent sous l’uniforme blanc : un T-shirt orange. Il le portait presque toujours, partout. « Quand vas-tu enfin jeter cette chose ? » l’avait-il souvent taquiné.
« Mon frère aimait la vie et c’était contagieux », a déclaré sa sœur Gwendolyn dans le documentaire télévisé. Elle avait l’image du Chute Homme déjà vu dans un journal du 12 septembre 2001 : « Je ne pensais pas alors à Jonathan, mais à un homme qui, à ce moment-là, a remis sa vie entre les mains de Dieu. »
Mais était-ce réellement son frère ? Il n’y aura jamais aucune certitude à ce sujet. La femme de Jonathan, Hillary, dormait encore profondément lorsqu’il lui a dit au revoir le 11 septembre. Elle n’a pas vu ce qu’il portait lorsqu’il a quitté la maison. Après sa mort, elle a donné ses vêtements sans vérifier ce qui manquait.
De toute façon, peu importe qui est le coupable, a déclaré Gwendolyn, la sœur de Jonathan Briley. « Ce qui est important, c’est ce que le spectateur voit sur la photo. »
