Qu’ont découvert exactement les chercheurs ?
Deux équipes de recherche dirigées par Jane Greaves de l’Université de Cardiff et Sara Seager du Massachusetts Institute of Technology ont pu démontrer l’existence du gaz monophosphine (PH3) dans la haute atmosphère de Vénus. À l’aide de télescopes, les scientifiques ont découvert des raies spectrales qui n’apparaissent que dans la monophosphine. Les raies spectrales sont souvent utilisées pour identifier les atomes et les molécules car elles émettent ou absorbent la lumière différemment. Et les chercheurs ont désormais pu détecter exactement un tel signal spectroscopique pour la molécule monophosphine dans l’atmosphère de Vénus. La concentration mesurée ne peut s’expliquer que par le fait que le gaz se reforme régulièrement, sans quoi les composés seraient rapidement détruits dans l’atmosphère acide de la planète. Et comme ce gaz n’est produit que par des micro-organismes ou industriellement sur Terre, cela pourrait fournir un indice sur une éventuelle vie dans les nuages de Vénus.
Cela signifie-t-il qu’il y a de la vie sur Vénus ?
« Nous ne prétendons pas avoir trouvé de la vie sur Vénus », a précisé Seager lors d’une conférence de presse lundi. La présence du gaz n’indique initialement qu’un processus géologique ou chimique inconnu et ne constitue pas encore une preuve fiable d’une source biologique sur Vénus.
L’astrophysicienne autrichienne Lisa Kaltenegger de l’Université Cornell souligne également que la surface de Vénus, avec des températures de 450 degrés Celsius, est extrêmement hostile à la vie et que même « la vie dans l’atmosphère est peu probable ». Cependant, le monophosphane découvert pourrait indiquer l’existence de bactéries capables également de survivre sur Terre dans des conditions extrêmes. Bien que les nuages soient constitués en grande partie d’acide sulfurique, des éléments importants tels que le dioxyde de carbone et l’eau ont également été détectés.
Où y a-t-il jusqu’à présent des preuves de vie extraterrestre ?
Les chercheurs tentent de détecter la vie en dehors de la Terre depuis des décennies. Les premières tentatives remontent à 1971, lorsque la NASA envoya deux sondes Viking sur Mars. Le but de leurs recherches était de déterminer si les conditions sur des planètes semblables à la Terre comme Mars, Mercure ou Vénus pouvaient favoriser l’émergence d’une vie au moins primitive comme les bactéries et les virus. Des mesures sur Mars, par exemple, ont démontré une concentration accrue de méthane. Étant donné que la majeure partie du méthane sur Terre est produite par des êtres vivants, les chercheurs ont spéculé et continuent de spéculer que son origine pourrait être due à l’activité de microbes – mais il pourrait également s’agir d’un processus purement inorganique.
Qu’est-ce que cela signifie pour la recherche ?
Jusqu’à présent, on pensait que Mars était le corps céleste du système solaire sur lequel la vie était la plus susceptible d’être possible en raison de la concentration de méthane trouvée. La nouvelle découverte va désormais déplacer l’attention de la recherche de vie extraterrestre vers Vénus, souligne le patron de la NASA, Bridenstine. Afin de mieux comprendre le phénomène, de nombreuses études et mesures sur Vénus elle-même seront nécessaires, selon l’équipe de recherche dirigée par Greaves et Seager.
