Variante Corona Omicron : Course avec le virus

On aurait dit que l’apocalypse était imminente. Désormais, la pandémie ne sera plus la même qu’avant, a-t-on déclaré de manière inquiétante au journal télévisé ORF TV lorsque l’apparition de la nouvelle variante du virus B.1.1.529 a été connue. D’où l’évaluation alarmiste du danger par ce dernier « Omikron« Le nom de la variante était déroutant. Après tout, fin novembre, on savait peu de choses sur son profil et encore moins sur son potentiel de menace. Ce qui est sûr, c’est que Omikron Avec 50 mutations dans le génome, il existe relativement beaucoup de changements aléatoires de ce type, dont 32 concernent la protéine Spike. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a classé Omikron donc comme un « variant préoccupant », tout comme quatre autres variants auparavant. L’inquiétude, qui conduit à une analyse minutieuse, est également de mise, par opposition à la panique, lorsqu’un virus évolue de manière si visible.

L’une des raisons d’un tel écart par rapport à ses prédécesseurs pourrait être que le virus est passé de l’homme au règne animal, puis de nouveau à l’homme. Les infections des animaux sauvages et domestiques ont été prouvées. De plus, les personnes immunodéprimées représentent un possible berceau pour de nouveaux variants : c’est ainsi que le variant alpha est apparu en Grande-Bretagne en 2020. Les virus peuvent infecter l’organisme affaibli de ces personnes, comme les patients atteints du VIH, pendant une période plus longue – et trouver ainsi un environnement idéal et de nombreuses opportunités pour des modifications génétiques.

Mais tout cela n’est pour l’instant que spéculation, tout comme la question de savoir si Omikron provoque des évolutions plus sévères. On ne le sait pas, mais récemment, cela n’y ressemblait pas forcément : il semble désormais prouvé que le B.1.1.529 circule dans différents pays, dont l’Europe, au moins depuis octobre, sans que personne ne s’en aperçoive. Cependant, certaines données suggèrent que le nouveau variant est plus transmissible. Ceci est révélé par les caractéristiques de certaines mutations déjà survenues dans des variantes antérieures – tous les changements génétiques ne sont donc en aucun cas nouveaux. Sur les 32 mutations de la protéine Spike de Omikron 26 ont été découverts pour la première fois dans cette variante, les autres sont déjà connus d’autres sous-types.

Un niveau de transmissibilité plus élevé et, espérons-le, une évolution bénigne de la maladie ne seraient pas du tout inhabituels. Au contraire : il s’agit de l’effort évolutif typique d’un agent pathogène pour assurer sa propre survie en infectant autant d’hôtes aussi facilement que possible sans les provoquer également. beaucoup de dégâts. Il s’agirait simplement du processus classique de sélection naturelle et d’adaptation, avec prédominance de variantes génétiquement plus adaptées. Omikron ne sera donc certainement pas la dernière nouvelle variante.

On se demande également si d’autres mutations pourraient aider le virus à échapper à la réponse immunitaire et affaiblir la protection vaccinale. Même si cela se confirmait, cela ne signifie pas que nous nous retrouvions nus et soudainement sans protection. « Même si l’effet des vaccinations est quelque peu réduit, cela ne veut pas dire qu’elles n’ont plus aucun effet », explique la virologue viennoise Christina Nicolodi. La question est alors de savoir dans quelle mesure l’effet protecteur diminue. Sur cette base, il faudra décider si les vaccins actuels remplissent toujours leur fonction (comme pour toutes les variantes précédentes) ou s’ils doivent être adaptés.

Il est fort probable que cela sera nécessaire à un moment donné – que ce soit en raison d’autres variantes avec encore plus de mutations ou en raison de la transformation progressive du SRAS-CoV-2 en un agent pathogène d’infections respiratoires saisonnières récurrentes. Le coronavirus deviendra probablement à l’avenir un compagnon régulier, à l’instar de la grippe (voir aussi profil 47/2021). La grippe montre également comment les fabricants de vaccins s’adaptent aux changements génétiques : chaque mois de janvier, l’OMS publie des données basées sur un séquençage antérieur des gènes. Le profil des virus actuels est connu. Les laboratoires pharmaceutiques adapteront ensuite les vaccins à ces souches d’ici septembre. C’est ainsi que cette procédure pourrait également fonctionner à l’avenir avec les vaccins anti-Covid, même si les virus de la grippe mutent beaucoup plus fréquemment que les coronavirus.

Pour les microbiologistes et l’industrie pharmaceutique, traiter des variantes modifiées de virus est de toute façon une routine. « En laboratoire, nous traitons généralement de tels variants, totalement indépendants du coronavirus », explique Renée Gallo-Daniel, présidente de l’Association autrichienne des fabricants de vaccins. La start-up américaine Moderna, fabricant de l’un des deux vaccins à ARNm contre le Covid, a annoncé après l’émergence de Omikron connu pour avoir développé depuis longtemps des vaccins adaptés contre des variantes antérieures – à des fins de test, pour ainsi dire, pour vérifier comment la production peut être adaptée aux virus modifiés. Uğur Şahin, directeur général de BioN-Tech, qui a développé le vaccin à ARNm le plus important d’Europe, « Comirnaty », a récemment annoncé qu’elle serait en mesure de fournir des vaccins mis à jour dans un délai de 100 jours. Un tel ajustement se déroulerait en plusieurs étapes.

Premièrement : le test du pseudovirus

Tout d’abord, il faut savoir si un nouveau variant échappe réellement à la neutralisation par les vaccins précédents. Les pseudovirus peuvent être utilisés en laboratoire à cette fin. « Ce sont des virus qui ne se reproduisent pas et ne sont donc pas pathogènes », explique le virologue Nicolodi. Les informations génétiques de la protéine Spike du nouveau variant, telles que le modèle de mutation correspondant, sont incorporées dans ces micro-organismes. Omikron. Les pseudovirus entrent ensuite en contact avec le sérum sanguin des personnes vaccinées, ce qui montre si les anticorps qu’ils contiennent agissent également contre la nouvelle variante. Si ce n’est pas le cas ou pas suffisamment, un ajustement est nécessaire.

Deuxièmement : La nouvelle séquence

Presque toutes les vaccinations contre le Covid sont basées sur la protéine Spike, que le virus utilise pour s’ancrer sur la cellule humaine. Dans le cas du vaccin à ARNm, une section produite artificiellement de cette protéine stimule notre corps à produire lui-même des protéines de pointe et à acquérir ainsi des outils immunologiques contre le contact avec de vrais virus. La base des vaccinations est une partie de la protéine de pointe, bien que ces sections ne soient pas identiques entre les différents fabricants. Si les vaccins doivent être adaptés, les mutations de nouveaux variants comme Omikron être incorporé dans les extraits de protéines synthétiques. Il s’agit d’un travail informatique : lettre par lettre du code génétique de la section de pointe sélectionnée est enchaînée jusqu’à ce que vous ayez une séquence mise à jour.

Troisièmement : la synthèse acellulaire

Les prochaines étapes se déroulent en laboratoire. Cependant, les expériences ne sont pas réalisées dans une boîte de Pétri, mais sont produites à grande échelle – en suivant exactement les mêmes processus qui ont déjà été approuvés pour les générations précédentes de vaccins. Le modèle adapté de la protéine Spike sert de modèle et de « recette » pour la production de quantités commercialisables de vaccin. Autrement, il ne serait pas possible de fournir des vaccins adaptés assez rapidement.

Tout d’abord, une version ADN de la section Spike est créée et celle-ci est à son tour transcrite en ARNm : l’acide ribonucléique messager, qui, après la vaccination, commande à la cellule du corps de produire elle-même des protéines Spike. De cette manière, un nouveau modèle, un « modèle », de la section d’ARNm souhaitée est créé synthétiquement et répliqué à l’aide d’enzymes spéciales – en utilisant une technologie désormais bien connue : la réaction en chaîne par polymérase (PCR). l’ARNm nécessaire. De plus, le matériau doit être nettoyé encore et encore, ce qui nécessite la chromatographie liquide.

Quatrièmement : l’emballage

L’ARNm de pointe modifié doit maintenant être introduit dans des nanoparticules lipidiques : de petits globules graisseux qui protègent l’ARNm extrêmement sensible de la dégradation immédiate. Le transfert est basé sur une charge électrique, un brin d’ARNm étant emballé dans un globule graisseux. Vient ensuite le remplissage du vaccin et une série de contrôles de qualité.

Cinquièmement : l’essai clinique

Toutes les étapes de production suivent exactement la même procédure et la même technologie que celles approuvées dans le cadre du processus d’approbation du vaccin original – à l’exception du modèle de brin protéique modifié. Néanmoins, des études cliniques sont également nécessaires, simplement pour s’adapter aux nouvelles variantes. Parce qu’il faut vérifier si le vaccin modifié remplit sa fonction et si aucune réaction immunologique indésirable ne se produit. Toutefois, si vous respectez le calendrier standardisé, vous n’êtes plus obligé d’observer des milliers de sujets de test pendant des mois, mais vous pouvez généralement vous limiter à quelques centaines de participants en concertation avec les autorités d’homologation nationales ou au niveau européen avec l’organisation faîtière EMA. .

Dans le cas des nouveaux vaccins Covid, deux groupes de sujets testés seraient définis : l’un comprendrait les personnes qui n’ont pas encore été vaccinées ou infectées. Dans le deuxième groupe, cependant, l’effet d’une vaccination de rappel avec la nouvelle préparation serait examiné, de préférence chez les personnes ayant déjà participé aux études d’approbation précédentes. Afin d’être finalement approuvé, l’effet du nouveau vaccin ainsi testé « ne devrait au moins pas être inférieur » à celui des anciennes vaccinations, a déclaré Nicolodi.

Sixièmement : le calendrier

Il est tout à fait réaliste que tout cela prenne environ 100 jours au total. Le moyen le plus rapide de créer le nouveau modèle d’ARNm consiste à utiliser la séquence d’une nouvelle variante comme celle-ci. Omikron Comme chacun le sait, la conception du bon brin d’ARNm ne prend que quelques jours. Les tests de stérilité et les différents contrôles qualité, qui durent un mois à un mois et demi, sont particulièrement chronophages. Si l’on attend maintenant les résultats d’une petite étude clinique, l’horizon temporel est d’environ trois mois.

D’ici là, si tout se passe bien, la production de masse ne peut pas avoir lieu, mais au moins un lot peut être livré, explique Gallo-Daniel. Dans le cas du vaccin BioNTech, cela représenterait entre un et trois millions de doses. Si un ajustement s’avérait effectivement nécessaire à l’avenir, un vaccin adapté serait disponible relativement rapidement – et d’ici là, les préparatifs actuels continueraient à remplir leur objectif. Après tout, une nouvelle variante du virus ne remplace pas toutes les précédentes du jour au lendemain.