Andrea Fischer fait littéralement fondre son sujet de recherche sous ses pieds. En mars 2022, le glaciologue s’est rendu au glacier de Kaunertal pour récupérer des carottes de glace pour les archives climatiques. «Nous avons ici environ un tiers de neige en moins que les années moyennes», explique Fischer. Ce n’est pas une bonne nouvelle pour les couches de glace situées en dessous, dont certaines sont vieilles de plusieurs milliers d’années. Le glacier du Weißseespitze, à 3 498 mètres d’altitude, par exemple, perd actuellement plus de masse que jamais auparavant. Fischer s’attend à ce que la calotte glaciaire ait complètement disparu d’ici une dizaine d’années.
Il existe actuellement 4 000 glaciers dans les Alpes. Combien seront conservés ? « On estime qu’il en restera environ 700 à la fin de ce siècle. Cependant, la plupart d’entre eux se trouveront dans les Alpes occidentales et très peu survivront dans les Alpes orientales », explique Andrea Fischer. Les grandes et épaisses langues glaciaires telles que nous les connaissons aujourd’hui appartiendront très probablement au passé. Ce n’est que si nous parvenons à limiter le réchauffement climatique à 1,5 degré grâce à des mesures d’austérité que les glaciers pourront se régénérer au cours des prochains siècles.
Le rapport actuel sur les glaciers du Club Alpin montre cependant la tendance inverse : le Groupe de Venise a récemment enregistré la plus grande perte de longueur avec une moyenne de moins de 22,7 mètres, suivi par les glaciers du Zillertal avec moins de 15,5 mètres. Les Schlatenkees du groupe de Venise ont reculé à eux seuls de 54,5 mètres, les Pasterze du Großglockner de 42,7 mètres.
Les glaciers ne sont plus que l’ombre d’eux-mêmes, explique Günther Groß, qui mesure depuis 50 ans la glace éternelle pour le Club Alpin. « À l’époque, ils étaient encore puissants et brillants, leur structure de flux clairement visible. Aujourd’hui, cependant, les glaciers sont pour la plupart inertes, recouverts de débris et de vestiges en voie de disparition de ce phénomène initialement impressionnant », explique Groß.
Pasterze avec Johannisberg 1999
Mais que se passe-t-il si le retrait des glaciers se poursuit sans relâche ? La fonte rapide de la planète contribue largement à l’élévation du niveau de la mer. Sous nos latitudes, les coulées de boue et les inondations sont plus fréquentes. «Le manque de réserves d’eau naturelles dans les montagnes entraîne une sécheresse régionale», explique Ingrid Hayek, vice-présidente de l’Association alpine autrichienne.
Chaque année, entre janvier et juin, Andrea Fischer et son équipe récupèrent des couches de glace vieilles de 6 000 ans grâce à des forages profonds. Les carottes de forage révèlent beaucoup de choses : par exemple, certaines parties des Alpes orientales ont été continuellement glaciées pendant cette période. Néanmoins, il y a eu des périodes plus chaudes et plus froides au cours desquelles la végétation a également changé, comme le révèle le pollen gelé. « Nous pouvons en tirer des leçons sur les plantes qui pourront survivre dans les Alpes au cours des prochaines décennies », explique Fischer. À quoi devrait ressembler une forêt protectrice à l’avenir afin de prévenir le plus efficacement possible les glissements de terrain, les avalanches et les coulées de boue ? Fischer et son équipe souhaitent trouver des réponses à cette question au cours des prochains mois.
Résidus de peau, excréments, cheveux : les traces d’ADN présentes dans la glace peuvent également être utilisées pour étudier les humains et les animaux des millénaires passés. « Si suffisamment de matériel est disponible, il est possible de reconstituer les épidémies passées », explique Fischer. Et elle espère trouver des indices sur la manière dont les humains ont fait face aux changements climatiques dans le passé.
Glacier du Kaunertal en mars 2022. Andrea Fischer et son équipe forent des glaces vieilles de plusieurs milliers d’années, puis récupèrent les carottes de forage par hélicoptère.
Le site de découverte d’Ötzi se trouve à seulement dix kilomètres du Weißseespitze, le sommet le plus important pour les carottes. L’homme du néolithique constitue une pierre angulaire importante de l’histoire climatique : la glace sur le Tisenjoch, où il a été découvert, et sur les glaciers environnants ne s’est formée qu’après sa mort, il y a environ 5 200 ans. Le glacier Hallstätter au Dachstein, le Großvenediger dans le Hohe Tauern, la Silvretta et le Sonnklarspitze au Tyrol du Sud sont également des sommets importants pour la collecte d’archives de glace.
Mais le glaciologue Fischer n’a pas peur de se retrouver au chômage. « Dans les Alpes autrichiennes, certains glaciers se cachent sous une épaisse couche protectrice. Il faudra y regarder de près dans les prochaines décennies car cette glace sous la surface peut aussi poser des problèmes en termes de mouvements de masse, c’est-à-dire de glissement de roche sur ces couches de glace. » Et il y a aussi les carottes de glace qui sont stockés dans l’Arctique devraient servir d’objets d’étude pour les générations futures de chercheurs.
