Il s’agissait d’une recherche d’indices par un détective : des équipes de chercheurs ratissaient systématiquement la zone suspecte. Ils ont dégusté des volailles et des poissons, des blaireaux, des salamandres géantes et des crocodiles. Ils ont examiné les égouts, les stalles, les cages, les toilettes et les stands de vente. Ils ont trouvé ce qu’ils cherchaient parmi environ 1000 échantillons : les tests se sont révélés positifs. Les scientifiques ont également comparé leurs résultats avec des photos, des vidéos, des reportages médiatiques et des dossiers de patients. Les équipes internationales d’enquête sur les maladies ont présenté leurs résultats dans trois articles spécialisés précédemment publiés dans la revue « Nature ». Leur conclusion a été pratiquement perdue en raison des événements de guerre dramatiques de ces dernières semaines : exactement deux ans après le début de la pandémie, il existait des « preuves extrêmement solides » que la source avait été identifiée.
C’est un lieu suspect depuis le début : le marché de gros des fruits de mer de Huanan, à Wuhan, la ville chinoise où sont apparus les premiers cas de Covid-19 à l’automne 2019. Bien qu’il y ait eu de nombreuses preuves en faveur de ce marché, il n’y avait aucune certitude et il y avait d’autres hypothèses, y compris l’idée qu’un accident de laboratoire aurait pu déclencher la pandémie. La question de savoir si le virus était d’origine naturelle ou d’origine humaine faisait l’objet de débats houleux depuis des mois et avait également alimenté certaines théories du complot.
L’un des chercheurs qui considérait au moins l’hypothèse du laboratoire comme une possibilité faisait désormais également partie des équipes de recherche qui ont examiné en détail le marché de Wuhan. Cependant, sur la base des résultats, le virologue américain Michael Worobey a pris position : « Si vous regardez les preuves, il est clair que tout a commencé sur le marché. » Bien sûr : le « débordement » du virus corona, le le premier passage du SRAS -CoV-2 de l’animal à l’homme, ne doit pas nécessairement s’être produit ici, mais il est très probable qu’un premier nombre critique d’infections se soit produit sur les lieux du marché et donc l’épidémie qui a marqué le début de la pandémie . Même la zone du marché qui, selon les mots des chercheurs, représente « l’épicentre de l’épidémie » pourrait être réduite : le secteur sud-ouest, où étaient vendus de nombreux animaux encore vivants.
Il existe également une hypothèse concrète (bien qu’aucune preuve) quant à l’animal qui aurait pu être ce que l’on appelle l’hôte intermédiaire. Grâce à l’analyse génétique, on sait depuis longtemps que le virus – comme de nombreux agents pathogènes comme Ebola et le SRAS – provenait à l’origine de chauves-souris. Les chauves-souris sont donc le « réservoir » : elles transportent beaucoup de virus sans tomber malade. L’une des raisons en est probablement un niveau constamment élevé d’interféron alpha – une protéine qui sert également à inhiber les agents pathogènes viraux et provoque de la fièvre et une inflammation chez l’homme. Le chemin vers l’homme passe généralement par un autre animal, l’hôte intermédiaire, et sur cette route, le virus mute de telle manière qu’il peut infecter les cellules humaines et se transmettre d’une personne à l’autre.
Dans ce cas, la recherche d’indices a conduit à des cages dans lesquelles étaient gardés des chiens viverrins. Ces animaux, qui peuvent héberger divers coronavirus, servent à la fois de nourriture et de fourrure en Chine. Les chercheurs supposent que les chiens viverrins ont contracté le nouveau coronavirus dans les fermes où ils ont été élevés, par contact direct avec des chauves-souris ou leurs excréments. Ils ont ensuite été proposés vivants sur le marché de Wuhan, où acheteurs ou vendeurs ont été infectés à l’automne 2019. C’était l’heure zéro de la pandémie et le marché représentait le point zéro de l’épidémie.
Maintenant, vous vous demandez peut-être : comment pouvez-vous savoir tout cela avec autant de précision ? Nous le savons principalement grâce aux performances incroyables de l’analyse génétique moderne. Une partie de la recherche visait à séquencer tous les échantillons obtenus sur le marché, c’est-à-dire à les soumettre à une analyse génétique. Ils recherchaient des traces du SRAS-CoV-2, les experts trouvant ce qu’ils cherchaient principalement sur des surfaces comme celles des écuries. Il s’est avéré que le nombre d’échantillons positifs au virus était spatialement concentré. C’était le plus proche d’une seule étable où vivaient les chiens viverrins. Les chercheurs ont ainsi suivi les échantillons comme une piste.
Dans le même temps, ils ont comparé leurs résultats avec des échantillons de virus provenant de patients et ont pu déterminer le degré de proximité génétique avec les génomes viraux des chauves-souris et des chiens viverrins. Ils ont également découvert que deux lignées de SARS-CoV-2 étaient apparues sur le marché, qu’ils ont baptisées lignées A et B. Ils ont conclu que le virus était passé deux fois de l’animal à l’homme dans l’environnement du marché, ce qui va également à l’encontre d’une origine en laboratoire. Car ce serait une coïncidence très inhabituelle si des virus corona étroitement apparentés d’un nouveau type s’étaient échappés d’un laboratoire deux fois presque au même moment et au même endroit. La propagation via des animaux infectés est beaucoup plus évidente.
Bien entendu, les nouvelles études ne peuvent pas fournir la preuve définitive que tout s’est passé exactement comme cela s’est passé – comme c’est toujours le cas en science, il est concevable que les travaux futurs aboutissent à des résultats différents. Toutefois, les analyses les plus récentes sont extrêmement plausibles et également très bien réalisées sur le plan méthodologique, selon divers chercheurs indépendants. «Les études ont examiné la situation de très près et de manière approfondie», déclare le virologue viennois Norbert Nowotny.
En outre, les marchés comme celui de Wuhan ont toujours été considérés comme des zones à risque de propagation de nouveaux agents pathogènes. Le schéma était très similaire pour le prédécesseur du SRAS-CoV-2 : le marché de Dongmen à Shenzhen, en Chine, est considéré comme le berceau du SRAS en 2002. Ce virus pourrait avoir été transmis par une espèce de civette dont la viande était commercialisée comme un mets délicat sur le marché. Les civettes avaient également attrapé le virus des chauves-souris.
Les marchés sont-ils généralement une source de danger en matière d’épidémies ? Faut-il supposer que des événements similaires pourraient théoriquement se produire sur n’importe quel marché, par exemple en Autriche ? certainement pas. Le marché fermier typique du Waldviertel n’est même pas comparable au marché de Huanan. Tout d’abord, la surface de vente fermée en janvier 2020 après l’apparition de la pandémie était immense : environ 1000 entreprises proposaient leurs produits sur cinq hectares. Selon une étude de l’année précédente, la viande d’environ 47 000 animaux y a été vendue entre 2017 et 2019, dont 31 espèces protégées. Deuxièmement, une particularité de nombreux marchés asiatiques est la vente d’animaux vivants, par exemple des chiens viverrins ou des chats vibrants. En revanche, sur un marché européen traditionnel, on ne trouve que de la viande provenant d’animaux abattus, qui a également fait l’objet d’une inspection vétérinaire et d’une série de contrôles. « Nous n’avons donc que des produits nettement moins dangereux que les animaux vivants », explique Nowotny. Parce que ces derniers respirent et toussent et peuvent facilement émettre un jet de gouttelettes infectieuses – qui peuvent être mortelles, notamment dans les marchés bondés où les personnes et les animaux se trouvent dans un espace confiné.
Mais même si les contrôles échouaient dans notre région du monde et que, par exemple, des lots de gibier étaient commercialisés sans avoir été testés, par quoi pourraient-ils être infectés ? Bien entendu, on y trouve également des chauves-souris et les espèces indigènes sont également colonisées par divers virus. Cependant, toutes les études antérieures sur ces populations ont montré qu’il ne s’agissait pas d’agents pathogènes problématiques pour l’homme, explique Nowotny. Un débordement important ne peut jamais être complètement exclu, mais il est hautement improbable.
La situation est complètement différente en Asie du Sud-Est, qui est considérée comme un véritable foyer de virus corona et de nombreux autres types de virus. Personne ne sait combien de virus encore inconnus s’y trouvent dans des zones reculées. Mais presque chaque échantillon identifie des dizaines d’agents pathogènes non détectés auparavant qui pourraient être potentiellement menaçants. Dans le même temps, des dizaines d’espèces de chauves-souris y vivent, dont l’habitat chevauche celui des humains et de leurs animaux de ferme, ces derniers étant souvent gardés dans des conditions hygiéniques incontemporaines. L’année précédente, une étude a avancé la thèse selon laquelle il pourrait y avoir des milliers et des milliers de retombées inaperçues dans cette région chaque année, qui passent tout simplement inaperçues parce que les virus ne mutent pas au point de pouvoir se transmettre d’une personne à l’autre. jusqu’à ce qu’ils le fassent dans des cas individuels, cela se produit, comme ce fut le cas récemment avec le SRAS-CoV-2.
La Chine a récemment fait beaucoup pour réduire le problème des « marchés humides » où sont vendus des animaux vivants. Non seulement le marché de Huanan et de nombreuses fermes d’animaux sauvages ont été fermés, mais l’élevage d’espèces de civettes est désormais également interdit. Mais il existe également d’innombrables marchés de ce type en Afrique où la « viande de brousse » est proposée à la vente – de la viande fraîche provenant d’animaux sauvages qui, en théorie, ont ce qu’il faut pour être à l’origine de la prochaine pandémie.
Le profil de risque
Pourquoi il existe un risque d’épidémie sur les marchés chinois – mais pas sur les marchés autrichiens.
La taille : Les marchés typiques d’Europe centrale sont pour la plupart gérables, le marché des fruits de mer de Huanan, en revanche, était vaste et exigu – la zone à elle seule faisait plus de deux fois la taille du Naschmarkt de Vienne. Acheteurs, vendeurs et animaux s’y pressaient souvent.
Les marchandises : Il est crucial que non seulement de la viande et du poisson, mais aussi des animaux vivants soient et soient proposés sur les marchés chinois et d’Asie du Sud-Est. Dans de nombreux cas, il s’agit d’espèces exotiques élevées dans des fermes spéciales et considérées comme des mets délicats. En revanche, nous ne vendons que de la viande provenant d’animaux abattus qui ne peuvent pas propager de gouttelettes ou d’aérosols infectieux.
Hygiène : En Autriche, il existe des contrôles vétérinaires stricts – contrairement à de nombreuses fermes d’Asie du Sud-Est où sont élevés des animaux sauvages exotiques, qui peuvent à leur tour facilement entrer en contact avec les chauves-souris et leurs excréments.
L’environnement : De nombreuses espèces de chauves-souris d’Asie du Sud-Est abritent un riche réservoir d’agents pathogènes qui peuvent être dangereux pour les humains. De nombreux virus ont également été trouvés chez les chauves-souris autrichiennes, mais jusqu’à présent, ils ne posent aucun problème. Même si des animaux sauvages en sont infectés, le risque pour les humains est faible.
